Is het waar dat er mensen zijn die maar een paar uur slaap per nacht nodig hebben? BBC Future sprak met een vrouw wiens genen ons misschien aanwijzingen kunnen geven over hoe we minder tijd in bed kunnen doorbrengen.
Wat zou u doen als u ineens 60 dagen per jaar extra tot uw beschikking heeft? U kunt hierover vragen stellen bij Abby Ross, een voormalig psycholoog uit Miami, Florida. Ze slaapt een beetje: ze heeft maar vier uur slaap per dag nodig, dus ze heeft veel vrije tijd gewonnen door de uren die andere mensen in bed doorbrengen.
"Het is geweldig om zoveel uren per dag te hebben: ik heb het gevoel dat ik twee levens tegelijk kan leven", zegt ze.
Mensen met een lage slaap, zoals Ross, voelen zich nooit overweldigd en houden er niet van om in bed te rollen. Ze staan vroeg op - meestal om vier of vijf uur 's ochtends - en gaan enthousiast aan het werk. Misschien was een van hen de "Iron Lady", de voormalige Britse premier Margaret Thatcher: ze zei dat ze vier uur per dag slaapt. Terwijl zangeres Mariah Carey verzekert dat ze zeker 15 uur nodig heeft.
Hoe komt het dat sommigen van ons behoorlijk effectief slapen, terwijl anderen een halve dag slapen voordat ze min of meer helemaal wakker zijn? En is het mogelijk om je bioritme zo te veranderen dat je productiever genoeg slaap krijgt?
Mensen met de DEC2-genmutatie slapen gewoon efficiënter dan alle anderen
In 2009 kwam een vrouw naar het laboratorium aan de Universiteit van Californië, San Francisco, waar dr. Yin-Hui Fu slaaponderzoek doet, en klaagde dat ze altijd te vroeg wakker werd. Aanvankelijk besloot Fu dat deze patiënt slechts een uitgesproken "leeuwerik" was, dat wil zeggen iemand die vroeg naar bed gaat en vroeg opstaat.
Promotie video:
Maar de vrouw legde uit dat ze eigenlijk rond middernacht naar bed gaat en om vier uur 's ochtends volledig uitgerust wakker wordt. Verschillende andere leden van haar familie deden hetzelfde, zei ze.
Fu en collega's vergeleken het genoom van verschillende leden van deze familie. Ze vonden een kleine mutatie in een gen genaamd DEC2, dat aanwezig was in alle laagslapers. Andere familieleden hadden het niet, net als de 250 vrijwilligers die van buitenaf waren gerekruteerd.
Toen wetenschappers muizen met een vergelijkbare genmutatie fokten, bleek dat deze knaagdieren ook minder sliepen dan hun soortgenoten, maar tegelijkertijd met succes fysieke en mentale taken uitvoerden.
Slaaptekort heeft doorgaans een zeer grote invloed op de algehele gezondheid, kwaliteit van leven en levensverwachting. Het kan leiden tot depressie, obesitas en het risico op een hartaanval en diabetes verhogen. "Slaap is erg belangrijk: als je goed slaapt, kun je veel ziektes en zelfs dementie voorkomen", zegt Fu. "Als je iemand slechts twee uur slaap per dag onthoudt, heeft dat vrijwel onmiddellijk een negatieve invloed op zijn denkvermogen."
Maar waarom slaap zo belangrijk is voor het menselijk lichaam, kunnen wetenschappers nog steeds niet volledig begrijpen. Ze zijn het er over het algemeen over eens dat de hersenen slaap nodig hebben om zichzelf op te ruimen en belangrijke taken uit te voeren die niet over middelen beschikken terwijl ze wakker zijn. Tijdens de slaap kunnen de hersenen beschadigde cellen genezen, giftige stoffen verwijderen die zich gedurende de dag hebben opgehoopt, energiereserves aanvullen en de in het geheugen ontvangen informatie herstellen.
"Het is duidelijk dat mensen met een DEC2-genmutatie dezelfde taken in een kortere tijd kunnen uitvoeren - ze slapen gewoon efficiënter dan alle anderen", zegt Fu. - Maar hoe doen ze dat? Dit is echt de belangrijkste vraag."
De kleintjes hebben 's ochtends veel vrije tijd die voor alles kan worden gebruikt
Volgens de wetenschapper hebben veel mensen sinds de ontdekking van de DEC2-mutatie al verklaard dat ze maar een paar uur per dag kunnen slapen. De meeste van deze patiënten hebben slapeloosheid. We hebben ons niet voorgenomen om mensen met slaapproblemen te bestuderen, en ze slapen daardoor minder. We besloten ons te concentreren op degenen die uren slapen en zich toch goed voelen”, legt de onderzoeker uit.
Onder mensen die niet goed slapen, bestudeerd in het Yin-Hui Fu-laboratorium, heerst een positieve levenshouding. “Uit de gesprekken blijkt dat ze erg energiek en optimistisch zijn. Ze hebben vaak het gevoel dat ze het meeste uit hun leven willen halen, maar we kunnen niet met zekerheid zeggen of dit iets met hun mutaties te maken heeft”, zegt ze.
Abby Ross past goed bij dit personage. "Ik voel me altijd geweldig als ik wakker word", zegt ze. Ze slaapt vier tot vijf uur per dag zolang ze zich kan herinneren.
“Deze eerste uren van de ochtend - rond 5 uur - zijn geweldig. Alles is stil en vredig en er is zoveel te doen. Het zou geweldig zijn als er op dit moment meer winkels open zouden zijn, maar ik kan online winkelen of lezen: er is zoveel interessante lectuur! Je kunt ook gaan sporten terwijl iedereen slaapt, of chatten met mensen die in andere tijdzones wonen,”zegt Ross.
De meest effectieve manier om de slaap te verbeteren, is door elke ochtend rond dezelfde tijd op te staan.
Door minder slaap kon ze haar universitaire opleiding in twee en een half jaar afronden en veel nieuwe vaardigheden opdoen. Slechts drie weken na de geboorte van haar eerste zoon besloot Ross bijvoorbeeld de vroege ochtend te gebruiken voor een run. Ze liep het blok binnen 10 minuten door. De volgende dag ging ze weer hardlopen, dit keer verder weg.
Ze verlengde geleidelijk de trainingstijd tot ze 37 marathons liep (één per maand gedurende drie jaar) en verschillende ultramarathons (een ultramarathon is elke wedstrijd over een afstand die langer is dan de traditionele 42,195 km - red.).
"Ik kan voor alle anderen opstaan en trainen - en dat is het, ik hoef er niet langer over na te denken", zegt ze.
Als kind bracht Ross de ochtenduren door met haar vader, die ook weinig sliep. ” S Morgens hadden we zo'n geweldige tijd samen! ', Herinnert ze zich. Als ze nu ineens langer slaapt dan normaal (wat, zegt ze, maar een paar keer is gebeurd), begint haar man zich zorgen te maken als ze dood is: "Ik lig niet in bed, ik zou me daar vreselijk voelen."
Nuttig advies
Dr. Yin-Hui Fu legde vervolgens de sequentie vast van de genomen van nog enkele families die voldeden aan de criteria voor lage slaap. Wetenschappers beginnen net uit te zoeken welke genmutaties een persoon zo'n mogelijkheid geven, maar volgens Fu is het mogelijk dat we het op een dag kunstmatig kunnen 'inschakelen'.
Maar zijn er, totdat dat gebeurt, nuttige tips om ons te helpen effectiever te slapen? Neil Stanley, een onafhankelijke slaapconsulent, zegt ja: "De meest effectieve manier om de slaap te verbeteren, is door elke ochtend rond dezelfde tijd op te staan."
Als het lichaam gewend raakt aan een bepaalde wektijd, zegt Stanley, haalt het het meeste uit de resterende slaaptijd tot dat uur. “Onderzoek toont aan dat het lichaam zich ongeveer anderhalf uur voor het ontwaken begint voor te bereiden om wakker te worden. Het lichaam houdt echt van de regelmaat, en als je constant je slaaptijd verandert, heeft het lichaam geen idee of het zich moet voorbereiden op de stijging."
Bovendien merkt de specialist op dat je niet naar de publieke opinie over slaap moet luisteren. “Het is algemeen aanvaard in de samenleving dat niet genoeg slaap een goede eigenschap is en aangemoedigd moet worden. We worden constant aangehaald als voorbeelden van Margaret Thatcher en beroemde zakenlieden die niet veel slaap nodig hebben. Maar in feite wordt dit allemaal genetisch bepaald, zoals de hoogte en maat van de schoen. Sommige mensen hebben weinig slaap nodig, terwijl anderen 11 of 12 uur nodig hebben om in de optimale modus te komen."
Volgens Stanley hebben veel mensen met slaapproblemen eigenlijk geen moeite om in slaap te vallen, maar hebben ze gewoon hun eigen verwachtingen over hoeveel slaap ze nodig hebben. "Als ieder van ons zijn slaapbehoeften zou kunnen identificeren en ernaar zou leven, zou onze kwaliteit van leven enorm verbeteren", besluit hij.