Sinds de historische landing van NASA's Curiosity-rover in de Martian Gale Crater in augustus 2012, hebben zijn werk en studie van de bodem van Mars wetenschappers herhaaldelijk gedwongen serieus na te denken over het feit dat deze schijnbaar volledig levenloze planeet op een bepaald moment in de geschiedenis aanwezig zou kunnen zijn geweest. een leven. Het werk van andere rovers heeft wetenschappers tot gelijkaardige conclusies geleid: al het bewijs wijst erop dat er eens een "nat tijdperk" op Mars was, waarin leven, zelfs microbieel, zou kunnen bestaan.
De recente ontdekking van Curiosity voegt alleen maar gewicht toe aan deze beweringen. De rover verkende verschillende rotsen en stenen die zich op een verhoogd gebied (ongeveer 200 meter) van het oppervlak van de Gale-krater bevonden, waarvan de leeftijd volgens voorlopige schattingen tientallen tot honderden miljoenen jaren kan bedragen. Volgens de bevindingen veranderde tijdens deze periode van de geschiedenis van de Rode Planeet de omgeving van de krater, die ooit een Martiaans meer was, voortdurend. Maar het veranderde niet zo veel dat het mogelijk was om de mogelijkheid van leven hier volledig uit te sluiten.
Na analyse van bodemmonsters vond Curiosity sporen van boor. Dit is de eerste keer in de geschiedenis dat dit element op de rode planeet is ontdekt.
“We zien een chemische samenstelling die verwijst naar een lange en interactieve geschiedenis in verband met water. En het complexiteitsniveau van deze compositie vergroot de kans op bewoonbaarheid van de planeet in het verleden”, zegt John Grotsinger, een Curiosity-deelnemer en geoloog aan het California Institute of Technology in Pasadena, VS.
"De ontdekte boor-, hematiet- en kleimineralen duiden op de mobiliteit van elementen en elektronen in het verleden en suggereren de mogelijke aanwezigheid van leven op deze planeet in het verleden."
Op basis van de door Curiosity verzamelde gegevens concluderen wetenschappers dat het oude meer, dat later Gale Crater werd, aanvankelijk zoet water zou kunnen bevatten (water met een neutrale pH). Na verloop van tijd verzuurde het water in het meer enigszins en werd het later zout. Dit alles gebeurde gedurende enkele miljoenen jaren. Gedurende deze tijd is het meer onder invloed van de beweging van het grondwater verschillende keren gevuld en opgedroogd. Ondanks alle veranderingen die zijn doorgemaakt, is Grotzinger van mening dat het gebied grotendeels nog bewoonbaar is, aangezien een deel van het microbiële leven in het meer mogelijk werd ondersteund door grondwater tijdens droge periodes.
Als de omstandigheden op het oude Mars meer leken op die op aarde, dan is de kans groot dat er leven op zou kunnen bestaan. De overvloedige sporen van nieuwsgierigheid die worden aangetroffen in bodemmonsters van silica op Mars, een uitstekende indicator voor de aanwezigheid van microbieel leven op aarde, kunnen op hun beurt onze wens om een bemande verkenningsmissie naar Mars uit te voeren, alleen maar vergroten.
Promotie video:
"Ik vind dit gewoon een fantastische ontdekking", zegt Grotsinger.
Misschien niet de volgende keer, maar na verschillende reguliere onbemande missies en landingen van nieuwe rovers, zullen we daadwerkelijk naar Mars vliegen.
Deze afbeelding toont hetzelfde terrein van de Martian Gale Crater met twee tijdsintervallen: nu en miljarden jaren geleden. Grondwater en oppervlaktewater in de vorm van oude rivieren en meren zouden uitstekende omstandigheden bieden voor microbieel leven
NIKOLAY KHIZHNYAK
