Als we met telescopen zoals de Hubble in de diepste ruimte kijken, zien we miljarden en miljarden sterrenstelsels in verschillende vormen en maten. Er zijn honderden miljarden sterrenstelsels in het heelal, elke melkweg heeft honderden miljarden sterren, en veel daarvan hebben planeten. Het universum breidt zich voortdurend uit en de afstanden tussen sterrenstelsels worden steeds groter. Hoe verder weg de Melkweg is, hoe sneller hij weg beweegt.
Het universum strekt zich eindeloos in de ruimte uit. Sterren die met het blote oog zichtbaar zijn, vertegenwoordigen een klein deel van alle sterren. We zien ongeveer 5.000 sterren aan de hemel - ongeveer 0,0001% van alle sterren in onze Melkweg. Als een ster een zoutkorrel was, zouden alle sterren die met het blote oog zichtbaar waren in een theelepel passen, en zouden de sterren van het hele universum een bol vormen met een diameter van meer dan dertien kilometer.
We leven op een planeet in een baan om een middelgrote gele ster, de zon, aan de binnenrand van de Orion-arm, het spiraalstelsel van de Melkweg. De diameter van onze Melkweg is ongeveer honderdduizend lichtjaar! Het licht van zeer verre sterren heeft ons nog niet bereikt. Het sterrenstelsel draait langzaam en de sterren in zijn spiraalarmen maken ongeveer één omwenteling rond het centrum in honderd miljoen jaar.
Een superzwaar zwart gat, Boogschutter A, werd ontdekt in het centrum van de Melkweg, waarvan de massa een miljoen keer de massa van de zon is. Het centrum van de galactische kern bevindt zich in het sterrenbeeld Boogschutter. Lange tijd werd aangenomen dat de Melkweg het hele universum is. En pas in 1924 toonde astronoom Edwin Hubble aan dat onze Melkweg niet de enige is. Er zijn veel andere sterrenstelsels, gescheiden door gigantische stroken lege ruimte.
Interstellair stof in de spiraalarmen van de Melkweg maakt het moeilijk om het heelal nabij het galactische vlak te observeren. Het lijkt erop dat de dichtheid van sterrenstelsels op zeer grote afstanden afneemt, maar hoogstwaarschijnlijk wordt door hun afstand hun licht zo zwak dat ze niet kunnen worden gedetecteerd. Wetenschappers kunnen afstanden tot nabije sterren bepalen door veranderingen in hun positie aan het firmament vast te leggen terwijl de aarde rond de zon draait. Maar in tegenstelling tot nabije sterren zijn andere sterrenstelsels zo ver weg dat ze stationair lijken. Daarom werd Hubble gedwongen om indirecte methoden te gebruiken om afstanden tot andere sterrenstelsels te meten.
De schijnbare helderheid van sterren hangt af van twee factoren: de werkelijke helderheid en de afstand tot de aarde. Voor de dichtstbijzijnde sterren kunnen astronomen de schijnbare helderheid en afstand meten, waardoor ze hun helderheid kunnen berekenen. Als u de helderheid van sterren in andere sterrenstelsels kent, kunt u de afstand tot hen berekenen door hun helderheid te meten.
Promotie video:
Sommige wetenschappers veronderstellen dat ons zonnestelsel, of zelfs de melkweg, misschien gewoon een atoom is van een ander gigantisch universum. Zo'n wereld wordt getoond in de slotscène van de film "Men in Black": het universum is slechts een atoom van een bal in de handen van een buitenaards wezen.
In onze Melkweg zijn er (volgens moderne schattingen) 200 tot 400 miljard sterren, ongeveer 50 miljard planeten, waarvan 500 miljoen potentieel bewoonbaar zijn. De massa van de Melkweg wordt geschat op 31.012 zonsmassa's. Het grootste deel van de massa van de Melkweg zit niet in sterren en interstellair gas, maar in donkere materie, waarvan het gewicht 10 keer groter is dan alle sterren samen.
Volgens Carl Sagan kunnen er tot een miljoen beschavingen bestaan in onze Melkweg. Als intelligente levensvormen gelijkmatig over de Melkweg zijn verdeeld, kan worden verwacht dat een van de bewoonde planeten "dichtbij" wordt gevonden - slechts een paar honderd lichtjaar van het zonnestelsel.
De Melkweg behoort tot een groep van 40 dicht bij elkaar gelegen melkwegstelsels die gravitatie-effecten op elkaar hebben. De melkwegstelsels die het dichtst bij elkaar staan, zijn de Melkweg en Andromeda, de afstand tussen hen is 2,5 miljoen lichtjaar. Het Andromedastelsel is twee keer zo groot als de Melkweg, met een diameter van 220.000 lichtjaar.
De Melkweg en Andromeda zijn al miljoenen jaren in interactie met de zwaartekracht, wat er uiteindelijk onvermijdelijk toe zal leiden dat het Andromedastelsel de Melkweg naar zich toe "trekt" en de melkwegstelsels "versmelten". De spiraalarmen van de Melkweg zullen worden afgescheurd en onze zon zal heel goed in de leegte van de ruimte worden geworpen. Zwarte gaten in de centra van beide sterrenstelsels zullen botsen en samen "versmelten".
Astronomen beweren dat er binnen 5 miljard jaar een galactische "samenvloeiing" kan plaatsvinden. De berekeningen van wetenschappers hebben aangetoond dat de zwaartekracht van Andromeda sterker is dan de zwaartekracht van de Melkweg, met als resultaat dat onze Melkweg richting Andromeda vliegt met een snelheid van ongeveer 120 kilometer per seconde!
Het gebied dat toegankelijk is voor astronomische waarnemingen is ongeveer 42 miljard lichtjaar (de kosmische horizon), maar het heelal is niet beperkt tot dit gebied, aangezien, zoals wetenschappers denken, andere universums, waarvan er oneindig veel zijn, zich verder kunnen uitstrekken.
De beroemde astrofysicus van onze tijd Stephen Hawking is ervan overtuigd dat ons universum niet het enige is. Volgens de moderne fysische M-theorie (membraantheorie) zijn er vele universums die letterlijk uit het niets zijn ontstaan, en voor hun schepping was de tussenkomst van een bovennatuurlijk wezen of God niet nodig.
Albert Einstein zei: “De mens is een deel van het geheel, dat we het universum noemen, een deel dat beperkt is in tijd en ruimte. Hij voelt zichzelf, zijn gedachten en gevoelens als iets dat los staat van de rest van de wereld, wat een soort optische illusie is. Deze illusie is voor ons een gevangenis geworden. Het is onze taak om onszelf uit deze gevangenis te bevrijden en de sfeer van onze deelname uit te breiden tot elk levend wezen, tot de hele wereld, in al zijn pracht. '
