Hij wordt de beroemdste beul van de twintigste eeuw genoemd - op grond van de Amerikaan John Wood 347 vermoorde veroordeelden die door de rechtbank ter dood zijn veroordeeld. Maar wereldwijde bekendheid voor deze "hark" werd gebracht door de processen in Neurenberg tegen hooggeplaatste nazi-misdadigers in 1946, van wie er tien door John Wood aan de galg werden opgehangen.
Wie hij was voor de oorlog
Lance Sergeant John Wood was geen professionele militair. Zijn hele volwassen leven heeft hij vermoord - hij diende als beul in de stad San Antonio in Texas. Ten tijde van het einde van het Internationale Tribunaal in Neurenberg in Amerika was er misschien geen ervaren officiële moordenaar meer van degenen die ter dood waren veroordeeld - in 1946 had Wood meer dan 300 mensen gewurgd door middel van gerechtelijke vonnissen.
Ze zeiden over John Wood dat hij tijdens de uitvoering 'goedmoedig' was - zodra de steun onder de voeten van de galg verdween, greep de beul zijn slachtoffer bij de ledematen en maakte zo de belasting van het touw zwaarder - zodat de gehangene sneller en met minder kwelling zijn nekwervels zou breken de dood is gekomen.
Neurenberg, waar hooggeplaatste nazi-misdadigers in de gevangenis zaten, maakte deel uit van de Amerikaanse invloedszone. Daarom moest de beul van de ter dood veroordeelden een vertegenwoordiger van de Verenigde Staten zijn. John Wood werd met spoed opgeroepen voor militaire dienst, gepromoveerd tot junior sergeant en overgeplaatst naar Neurenberg.
Wie had moeten worden geëxecuteerd in Neurenberg?
Promotie video:
Aanvankelijk moest het elf hooggeplaatste schurken van het Derde Rijk ophangen die in de vergetelheid waren geraakt. Maar een van hen, Hermann Göring, liep voor op deze onvermijdelijke gebeurtenis - aan de vooravond van de executie werd hij vergiftigd met cyanidekalium.
Ze wachtten op hun lot: minister van Buitenlandse Zaken van Hitler-Duitsland Joachim Ribbentrop, stafchef van het opperbevel van de Wehrmacht Wilhelm Keitel, hoofd van het SS Reichsveiligheidshoofdkwartier Ernst Kaltenbruner, stafchef van het operationeel bevel van het opperbevel van de Wehrmacht Alfred Jodl, een van de belangrijkste organisatoren van dwangarbeid in de Obruppa van nazi-Duitsland Sauckel, Gauleiter van Franken en felle racist Julius Streicher, Reichscommissaris van Nederland Arthur Seyss-Inquart, gouverneur-generaal van bezet Polen Hans Frank, Reichsprotektor van Bohemen en Moravië Wilhelm Frick en Reichsminister van de bezette gebieden in het oosten, Alfred Rosenberg.
Hoe de ophanging van de nazi's plaatsvond
De executie van de nazi's vond plaats op 16 oktober 1946 in de speciaal voor deze zaak ingerichte sportzaal van het Paleis van Justitie van Neurenberg. De galg stond op een hoog platform dat aan drie zijden met hout was bedekt. De vierde zijde was bedekt met zwarte stof, zodat de dodelijke stuiptrekkingen van de geëxecuteerden vanaf de zijkant niet zichtbaar waren.
Goering's onvoorziene initiatief vertraagde de tijd van de ophanging enigszins en veranderde zijn script. Aanvankelijk zouden de ter dood veroordeelde nazi's met losgemaakte handen naar het schavot worden gebracht, maar de overmaat aan zelfmoord door de Gruppenführer dwong dit besluit te veranderen. De commandant van de gevangenis ontving een bevel om de zelfmoordterroristen uit de cellen te leiden, nadat hij ze eerder had geboeid, in de positie van 'handen achter de rug'. Direct voor de galg werden de handboeien vervangen door een sterke vlecht, die op zijn beurt pas werd verwijderd nadat de ten dode opgeschreven was om zijn nek.
Deze keer was John Wood geen "goede man", en hij hing niet aan de voeten van degenen die werden opgehangen om hun kwelling te verlichten. Integendeel, volgens het idee van de Amerikaanse beul voor de nazi's, bouwden ze een speciale constructie voor de galg, gebruikmakend van de "lange lus" -methode - een kruk of een andere standaard die in dergelijke gevallen werd gebruikt, verving het openingsluik waar de gehangene doorheen viel. Deze executiemethode was pijnlijker dan de gebruikelijke.
De nazi's werden opgehangen "op basis van wie het eerst komt, het eerst maalt", volgens de transportbandmethode - terwijl het lijk van een veroordeelde van de galg werd verwijderd, werd een strop op de tweede zelfmoordterrorist vastgemaakt met een ander apparaat. Gemiddeld duurde elke gehangene 10 minuten, waarover de beul John Wood later tegen interviewers opschepte en dit intensiteitsnelle werk noemde.
Eigen belachelijke dood
De executie van nazi-criminelen was het beste uur van John Wood (als ik dat natuurlijk kan zeggen). De executie van zeven Japanse oorlogsmisdadigers die Wood in december 1948 in de Sugamo-gevangenis in Tokio ophing, droeg ook bij aan zijn roem.
Foto's van de beul met zijn "handelsmerk" dertien knopen touw strop sierden de voorpagina's van bijna alle Amerikaanse kranten, Wood was blij om met journalisten te praten. Sceptici beweren echter dat zeelieden een dergelijke knoopstructuur lang vóór Wood hebben uitgevonden. Niettemin zou de beul goede zaken hebben gedaan met de "touwen uit Neurenberg" door ze stuk voor stuk te verkopen. Als resultaat zou de totale lengte van het gerealiseerde "hangende" touw voldoende zijn om de hele top van het Derde Rijk eraan op te trekken.
De dood van John Wood zelf, die de beul anderhalf jaar na de laatste belangrijke executie die hij in Tokio uitvoerde, inhaalde, blijft nog steeds een mysterie. Er zijn zelfs twee versies, die door één omstandigheid verenigd zijn: Wood stierf door een elektrische schok. Volgens een van de aannames - bij het repareren van de elektrische bedrading in zijn huis, volgens een andere versie - het testen van de elektrische stoel waarmee de beul zogenaamd de galg zou vervangen in zijn werk. Vermoedelijk ging John Wood op deze doodsstoel zitten en "gekscherend" vroeg hij de assistent om de schakelaar aan te zetten. De assistent begreep de grap niet en zette hem aan.
