In de Middeleeuwen werden miljoenen mensen door melaatsheid weggemaaid. Maar in 1873 identificeerde de Noorse epidemioloog Gerhard Hansen de veroorzaker van lepra - de bacterie Mycobacterium leprae, en zes jaar later slaagde zijn collega Albert Neisser erin om het uit het lichaam van de patiënt te isoleren. De wetenschap had de overhand op de ziekte. Maar er was nog een persoon die, ten koste van zijn leven, melaatsheid versloeg in de hele staat en voor altijd zijn naam in de geschiedenis schreef. Zijn naam was Damian de Wester, en hij was een eenvoudige priester.
Hij werd geboren in 1840 in Brabant, België, en werd bij zijn geboorte Joseph de Wester genoemd. Als zevende kind van een grote graanhandelaar studeerde hij af van school in de stad Brain-le-Comte en koos bewust voor het pad van het geloof, en sloot hij zich aan bij de Katholieke Congregatie van de Heilige Harten van Jezus en Maria in de stad Leuven. Joseph nam de naam van zijn broer Damian aan.
Joseph-Damian studeerde niet af van het seminarie, kende het Latijn niet goed genoeg, was rusteloos - dit alles belemmerde de voortgang van de carrièreladder enorm. De enige kans om een parochie te krijgen, was om als missionaris ergens naar de uiteinden van de aarde te gaan. En toen de gelegenheid zich voordeed om als priester naar Hawaï te gaan, greep Damian die onmiddellijk aan. Op 21 mei 1864 - al in Hawaii - werd Damian gewijd en naar de noordelijke parochie van Kohala gestuurd.
VERLOREN HAWAII
Er was praktisch geen slechtere voedingsbodem voor gevaarlijke ziekten in de wereld dan Hawaii. Elke seconde leed aan syfilis, tyfus en griep, pokken en cholera sneden mensen rechts en links af, maar de belangrijkste plaag was lepra. De vorst van het koninkrijk Hawaï, Kamehameha V, deed zijn uiterste best om het hoofd te bieden aan de pijnlijke toestand van zijn volk. Over het algemeen was hij een vrij actieve monarch - hij introduceerde een nieuwe grondwet, verbood de import en verkoop van alcoholische dranken op het grondgebied van de eilanden, bouwde een enorme kathedraal, organiseerde een postkantoor en een leger.
In 1865 vaardigde Kamehameha een decreet uit om lepra te bestrijden. Op het eiland Molokai ontstond een aparte leprakolonie Kalaupapa, waar alle patiënten naar toe werden gedreven. De kolonie werd gescheiden van de belangrijkste bevolking van het eiland door een heuvelrug van hoge heuvels. De politie nam mannen en vrouwen die verdacht werden van melaatsheid met geweld en stuurde ze naar een verzamelpunt, waar een arts hun lot zou beslissen. Als de diagnose melaatsheid werd gesteld, gingen de mensen naar de "begraafplaats van de levenden" en moesten ze zich voorbereiden op hun vertrek, net als op de dood: een testament maken, voor de kinderen zorgen. Ze verborg de zieken, families trokken naar de meest afgelegen dorpen, verborgen zich in uitgedoofde vulkanische kraters en boden zelfs gewapend verzet aan de politie.
Het probleem was dat de patiënten in de kolonie zichzelf niet konden voeden. Geen van de gezonde mensen stemde ermee in om daarheen te gaan en te werken, de melaatsen kregen geen medische hulp, ze hadden geen sociale rechten, en degenen die waren ontsnapt, leunden terug of vielen onder de boze hand van de Lynch-rechter. Er waren ook geen begraafplaatsen, kerken, administratie in de kolonie. Aanvankelijk voorzag het koninklijk bestuur de zieken van voedsel, maar na verloop van tijd stopte de aanvoer. Toen er nieuwe melaatsen arriveerden, vertelden de oude bewoners hun het belangrijkste principe waarop de kolonie werd gehouden: "Er zijn hier geen wetten."
Promotie video:
HET LEVEN VAN VADER DAMIAN
De apostolisch vicaris van de eilanden was Louis Desire Maigret, een man met strenge opvattingen. Hij geloofde dat de melaatsen God onwaardig waren, maar op een gegeven moment bracht hij de plaatselijke priesters toch op de hoogte dat ze een vrijwilliger hadden gevonden om in de melaatsenkolonie te werken. En op 10 mei 1873 arriveerde Damian met een gebedenboek en een klein kruisbeeld in het dorp, waar destijds 816 patiënten woonden. De eerste weken leefde hij in de buitenlucht, sliep onder een boom en at op een platte rots. En toen ging hij aan de slag.
Eerst organiseerde hij de bouw van een houten kerk, daarna regelde hij een begraafplaats in plaats van een gemeenschappelijke kuil, waar voorheen de doden werden gedumpt. Toen richtte hij een school op, waar hij zichzelf lesgaf, en tegelijkertijd trok hij de best opgeleide patiënten aan om les te geven. Daarna vestigde hij het werk van verschillende landbouwbedrijven, uitgeruste magazijnen en een plaatselijke winkel, richtte een aantal broederschappen en sociale organisaties op, evenals een ziekenhuis. Hij zorgde voor de levering van medicijnen en kleding aan het dorp, evenals alles wat nodig was voor een beschaafd leven. Hij werkte als ontwerper, architect, graafmachine, metselaar, timmerman en elke andere vakman die nodig was.
Aan tafel at hij "poi" (meelstoofpot met vlees) en doopte zijn hand in een kom die hij deelde met de melaatsen; dronk uit de bekers die ze hem gaven; leende zijn pijp toen hem werd gevraagd; speelde met kinderen, die er als trossen aan hingen.
Nu kwamen nieuwe patiënten die de kolonie binnenkwamen niet in monsterlijke omstandigheden terecht, waar ze enkele weken van de honger omkwamen, maar in een dorp met een duidelijke infrastructuur, georganiseerde communicatie, scholen, medische voorzieningen, wegen en een kleine haven. Damian slaagde er zelfs in om de bouw van een aquaduct te organiseren, wat op Hawaï nooit bekend was.
PLOTSELINGE GLORIE
Pater Damian ontdekte in december 1884 tijdens het baden melaatsheid bij hem. Hij doopte zijn voet in te heet water en voelde niets.
Tegen die tijd waren de armzalige hutten vervangen door stevige houten en stenen huizen, leefde de kolonie bijna rijker dan de rest van het land en was pater Damian over de hele wereld bekend. In 1885 arriveerde Masanao Goto, een beroemde Japanse arts en specialist in infectieziekten, in de kolonie. Goto was zo onder de indruk van de toewijding van de priester dat hij de rest van zijn dagen op Molokai bleef. Hij werd een van Damians beste vrienden en droeg enorm bij tot de ontwikkeling van therapie voor leprapatiënten.
Maar tegelijkertijd kon een groot aantal mensen Damian niet uitstaan. In 1881 werd na talloze verzoeken een andere priester gestuurd om hem te helpen. Hij stond in het algemeen bekend om het schrijven van aanklachten waarin hij beweerde dat Damian trots was, zichzelf als God beschouwt en gevaarlijk is voor Rome.
In de laatste jaren van zijn leven was pater Damian vooral actief. Hij was als een stopcontact dat het bestaan van de kolonie voedde. In 1886 kwamen verschillende vrijwilligers om de verzwakte Damiaan te helpen. Vader Damian werd zwakker. Op 23 maart 1889 kon hij niet uit bed komen en stond hij pas weer op als hij stierf. Op 30 maart droeg hij officieel zijn taken over aan andere mensen, op 2 april werd hij verbannen en op 15 april 1889 stierf pater Damian. Hij werd begraven onder dezelfde pandanusboom, waaronder hij volgens de legende de eerste nacht doorbracht na aankomst in de kolonie.
TER GEHEUGEN VAN DE HERDER
Direct na de dood van Damian de Wester werd in Honolulu een monument opgericht en in 1936 werd zijn lichaam op aanwijzing van de Belgische regering opgegraven en getransporteerd naar Leuven, de stad die het dichtst bij het dorp ligt waar Joseph de Wester ooit werd geboren. Het is waar dat de avonturen van de overblijfselen van de priester daar niet eindigden - in 1995 werden fragmenten van zijn rechterhand teruggebracht naar Hawaï, waar ze opnieuw werden begraven in het oorspronkelijke graf op Molokai.
Op 11 oktober 2009 werd pater Damian door de katholieke kerk heilig verklaard. Saint Damian wordt beschouwd als de patroonheilige van melaatsen met hiv of aids, evenals de hele staat Hawaï.
Toen Hawaï, als Amerikaanse staat, het recht won om standbeelden van twee van de meest prominente mensen in zijn geschiedenis in het Capitool te installeren, kozen de bewoners de grote koning Kamehameha en pater Damian de Werther. Pater Damian wordt officieel erkend als de grootste inwoner van België aller tijden, waarbij hij Andrei Vesalius en Peter Paul Rubens "omzeilt", er zijn verschillende films over hem gemaakt en er zijn veel boeken geschreven.
En hij redde gewoon mensen.
Tim Korenko