De New Yorker was dol op jagen: hij schoot herhaaldelijk eekhoorns neer en at, zoals zijn familie zei, het vlees van deze dieren. Hij minachtte geen bijproducten, inclusief dierenhersenen.
Het was deze ongebruikelijke voedselvoorkeur die de ontwikkeling van een zeldzame ziekte veroorzaakte: de ziekte van Creutzfeldt-Jakob. Deze zeldzame ziekte, die elk jaar één op de miljoen mensen treft, treedt op bij het eten van vlees dat besmet is met prionen (abnormaal gestructureerde eiwitten). Meestal ontwikkelt de ziekte zich bij het eten van besmet rundvlees, dat wil zeggen vlees van dieren die besmet zijn met de zogenaamde gekkekoeienziekte.
Het eten van dergelijk vlees kan de ziekte van Creutzfeldt-Jakob veroorzaken, die gepaard gaat met progressieve cognitieve stoornissen en een verminderde spierfunctie - mensen verliezen het vermogen om zelfstandig te bewegen, voor zichzelf te zorgen, te ademen, te spreken en te eten. De ziekte vordert zeer snel, en tegenwoordig kan de geneeskunde geen andere therapie bieden dan symptomatisch.
Naast de vorm van de ziekte die gepaard gaat met de consumptie van besmet vlees, is er een erfelijke vorm van de ziekte, evenals een sporadische vorm van de ziekte die plotseling optreedt, zonder duidelijke reden.
Om de diagnose te bevestigen, onderging de 61-jarige patiënt een MRI-procedure - het beeld dat de artsen zagen, kwam volledig overeen met de ziekte. Ze konden de diagnose eindelijk bevestigen na het overlijden van de man en de daaropvolgende autopsie.
