U hebt waarschijnlijk gehoord over het Antropoceen, het geologische tijdperk van mens en machine. Bestaat het? Zitten we er nu in? Eind deze zomer komt de Internationale Unie voor Geologische Wetenschappen bijeen om deze gewichtige vragen te beantwoorden. Beslissen of we een nieuw hoofdstuk in de geologische geschiedenis zijn ingegaan, zal niet eenvoudig zijn. Wetenschappers kijken meestal naar de verplaatsing van gesteentelagen, fossielen en geochemische gegevens om een nieuwe inkeping op de geologische schaal te plaatsen. Maar de sporen van de industriële samenleving zijn nog niet verdronken in sedimentaire lagen: ze zijn nog steeds om ons heen. We zijn ze nu aan het maken. Om erachter te komen of de mensheid echt een geologische natuurkracht is geworden, moeten we ervoor zorgen dat onze voetafdrukken lang achter ons blijven.
Hier zijn zes bewijzen die wetenschappers bieden.
Techno-fossiel
In wat, en in de productie van afval, slaagt de moderne mensheid erin. Van cd-roms tot piepschuimbekers, we vullen onze stortplaatsen, onze oceanen en zelfs onze dichtstbijzijnde ruimte snel met puin dat niet uiteenvalt. Deze "technofossielen" zullen waarschijnlijk duizenden of miljoenen jaren op aarde blijven, zelfs als mensen die eeuw niet overleven.
Terwijl de grote vuilnisbelt in de Stille Oceaan welsprekend verwijst naar onze afvalproblemen, zal fossiel bewijs voor de toekomst in de vorm van stortplaatsen zijn, zoals een recent artikel in het Antropoceen suggereert:
“Op geologische tijdschaal kan stortplastic een tikkende tijdbom zijn. Sommige stortplaatsen, in de laaglanden van tektonisch verzakte gebieden, zullen gewoon diep gaan om te verstenen, zoals paleontologische keukenhopen. Waar stortplaatsen worden uitgehold, zullen ze hun afval, inclusief plastic, in de sedimentaire cyclus gaan lozen."
Promotie video:
Wanneer buitenaardse archeologen in de verre toekomst de overblijfselen van onze samenleving beginnen op te graven, kunnen ze aannemen dat bierflesjes en zakjes uit de winkel, en niet mensen, de dominante levensvorm op onze planeet waren.
Werkelijke fossielen
De plastic wereld terzijde. Het tijdperk van de mensen zal ook worden gekenmerkt door grote veranderingen in de natuurlijke archieven. De menselijke bevolking is tenslotte exponentieel gegroeid sinds het begin van de industriële revolutie, en een miljard mensen in de 19e eeuw zijn vandaag zeven miljard mensen geworden. Tegen het einde van de eeuw zullen er nog vier miljard mensen op aarde verschijnen. En niet alleen mensen verdelen en heersen: huisdieren, koeien, varkens, schapen, katten en honden groeien met ons mee. Geologisch gezien zal het fossielenbestand worden vastgelegd door tweebenige en vierpotige zoogdieren.
Andere soorten verdwijnen in een poging om onze start in de ruimte tegen te gaan - wetenschappers bevestigden vorig jaar dat we aan de vooravond staan van een zesde massa-extinctie. Ondertussen planten organismen die niet zullen uitsterven zich voort en verspreiden zich over de planeet op nieuwe en ongebruikelijke manieren - denk aan het verschijnen van rietpadden in Australië, zebramossel in Lake Michigan, konijnen overal. Wereldwijd reizen, klimaatverandering en verstedelijking hebben geleid tot migratie over de hele planeet, waarbij sommige soorten met opwarmende polen naar het noorden trekken; anderen verhuizen naar steden om nieuwe niches te bezetten; weer anderen gaan per vliegtuig of schip naar de verre uithoeken van de aarde. Als het fossielenverslag een boek was, zou het hoofdstuk Antropoceen regelmatig worden overvallen met een schaar, lijm en potlood.
Koolstofbederf
Het is geen geheim dat mensen fossiele brandstoffen verbranden en enorme hoeveelheden koolstof in de lucht vrijkomen - ongeveer 10 miljard ton per jaar, blijkt uit recente tests. Koolstofdioxide verwarmt het klimaat en verandert de chemie van de atmosfeer. Voeg daar alle lachgas, zwaveldioxide, chloorfluorkoolwaterstoffen en andere industriële vervuilende stoffen aan toe die we niet aarzelen om de hemel in te pompen.
Tienduizenden jaren zullen voorbijgaan en de nieuw gevormde ijslagen aan de noord- en zuidpool zullen onze moderne atmosfeer vasthouden, luchtbellen insluiten en geochemisten van de toekomst uitnodigen om de hemel van gisteren te proeven. Tenzij we natuurlijk alle fossiele brandstoffen verbranden en het bewijs vernietigen.
Stikstof meststoffen
De landbouw heeft de vorm van onze planeet de afgelopen tienduizend jaar veranderd, maar alle vroegere landbouwvooruitgangen verbleken in vergelijking met de technologische vooruitgang van het midden van de 20e eeuw. Een van hen, het Haber-proces, heeft een volledige revolutie teweeggebracht in de manier waarop onze planeet en onze planeet worden gevoed. Dit proces is ontwikkeld door de Duitse chemici Fritz Haber en Karl Bosch en gebruikt hoge druk en warmte om atmosferische stikstof (het inerte gas N2) om te zetten in ammoniakmeststoffen; voorheen waren alleen "stikstofbindende" bacteriën daartoe in staat. Meststoffen zijn goedkoop geworden en snel geproduceerd, dus boeren hebben ze graag geadopteerd. De opbrengst is gegroeid.
Het meest voor de hand liggende gevolg van het Haber-proces - afgezien van een verdubbeling van de menselijke bevolking - is de verraderlijke impact van stikstof op onze biosfeer. De verzadiging met meststoffen verdubbelde de hoeveelheid actief cyclische stikstof in onze biosfeer en sommige soorten begonnen zich actief te ontwikkelen. Wanneer kunstmest bijvoorbeeld in meren, rivieren en kustwateren sijpelt, voedt het massaal bloeiende algen en verdrijft het andere levensvormen. De plotselinge versnelling van de stikstofcyclus op aarde zal een onuitwisbare stempel drukken op de geochemie en ecologie van het Antropoceen.
Wells
Een van de vreemdste manieren waarop mensen de planeet op dit moment veranderen, heeft niets te maken met het Antropoceen - het heeft te maken met geologische tijdperken die er eerder waren. Mensen graven, boren, breken en blazen de ingewanden van de korst van onze planeet op, waarbij duizenden meters neerslag worden verzameld over honderden of miljoenen jaren. Geen enkele soort of natuurlijk proces heeft zoiets eerder gedaan.
Deze voetafdrukken kunnen het meest permanente en daarom echt geologische litteken zijn dat mensen achterlaten. De enige manier om deze sporen te verwijderen, is door ze naar de oppervlakte te slepen en de erosie zijn tol te laten eisen, of te laten verdwijnen bij een continentale botsing of andere tektonische activiteit. Hoe het ook zij, het zal tientallen of honderden miljoenen jaren duren.
Nucleair wapen
Wetenschappers zijn meer verbaasd over het feit of het Antropoceen bestaat, maar wanneer het precies is begonnen. Sommigen suggereren de eerste door mensen veroorzaakte verschuiving in atmosferische CO2 als uitgangspunt - toen Europeanen naar de Nieuwe Wereld migreerden en iedereen begonnen te doden. Enorme open plekken landbouwgrond veranderden weer in bossen. Anderen suggereren 1964.
Dit jaar is een belangrijk jaar geworden voor het testen van kernwapens - zo belangrijk dat het leidde tot een sterke toename van radioactieve koolstof (koolstof-14) in onze atmosfeer. Deze overtollige koolstof-14 is in de voedselketen en biosfeer terechtgekomen, van planten tot dieren, van mensen tot bodem. Als je in de jaren 60 en 70 op aarde leefde, zal er onvermijdelijk een spoor van de Koude Oorlog in je zijn. Misschien werd hij de voorbode van een nieuw tijdperk.
Ondanks het feit dat al het bewijs lijkt te wijzen op een nieuw geologisch tijdperk, twijfelen wetenschappers er nog steeds aan of het Antropoceen is begonnen of niet, bijvoorbeeld. Wat als de belangrijkste technologische veranderingen nog moeten komen? Misschien moeten we deze korte en pijnlijke periode op onze planeet in geologische isolatie achterlaten? Wat als er nog veel is dat we niet weten, vooral in context? Het experiment is enorm: de proeftuin is onze planeet.
In ieder geval weten we dat onze planeet nog nooit zo'n eeuw als de 21ste eeuw heeft gekend. Dit alleen al maakt de huidige eeuw geologisch opmerkelijk.
ILYA KHEL
