In het moderne Soedan, aan de oostelijke oever van de Nijl, liggen de ruïnes van Old Dongola, een oude bloeiende stad in het middeleeuwse Nubië. 900 jaar geleden was Old Dongola de hoofdstad van het christelijke koninkrijk Mukurra (Makuriya), dat in goede nabuurschap leefde met zijn noorderburen die de islam beleden.
In 1993 ontdekten archeologen van de Poolse missie tijdens opgravingen van een christelijk klooster in Staraya Dongol 14 graven van mannen van boven de veertig. Verschillende crypten die door wetenschappers werden onderzocht, maakten deel uit van een grafcomplex uit de 12e eeuw.
In elk van de crypten waren verschillende natuurlijke mummies, waarvan sommige waren gewikkeld in slecht bewaard gebleven textiel. Desalniettemin was het mogelijk om vast te stellen dat de mannen gekleed waren in linnen kleding met een eenvoudige snit, en dat sommigen van hen kruisen op hun lichaam hadden.
Volgens wetenschappers behoort een van de mummies toe aan aartsbisschop George, waarschijnlijk de meest gezaghebbende religieuze figuur in het koninkrijk. Zijn grafschrift werd in de buurt gevonden en zegt dat hij stierf in 1113 na Christus op 82-jarige leeftijd.
Promotie video:
De grootste belangstelling van onderzoekers werd gewekt door de meest zuidelijke crypte, op de muren waarvan talrijke inscripties in het Griekse en Said dialect van de Koptische taal werden gevonden, aangebracht met zwarte inkt op een dunne laag witkalk. Er zijn geen analogen van zo'n groot aantal teksten in één crypte in Nubië.
Elk van de muren bevat een passage in het Grieks uit de evangeliën van Lucas, Johannes, Marcus en Matteüs, die bestaat uit de eerste en de laatste zinsdelen, die blijkbaar symbolisch de volledige evangelietekst aanduiden. Andere teksten zijn door geleerden geïdentificeerd als magische spreuken en fragmenten uit de apocriefe evangeliën, mogelijk van gnostische aard. Al deze inscripties dienden waarschijnlijk als bescherming tegen kwade krachten "niet alleen van het graf, maar allereerst degenen die erin waren tijdens de gevaarlijkste periode tussen het moment van overlijden en hun verschijning voor Gods troon".
Na de laatste begrafenis werd de ingang van de crypte afgesloten door metselwerk van rode bakstenen gebonden met mortel. In 2009 werd de crypte heropend, vrijgemaakt van begrafenissen en werden de inscripties gekopieerd en zorgvuldig bestudeerd. Het bleek dat de auteur van de inscripties in de Griekse en Koptische taal een zekere Johannes was, die een goed doordacht programma had gemaakt voor hun plaatsing in de crypte. John zelf beschreef zijn programma om de crypte te versieren als φυλακτήριον - een magisch amulet met een spreuk.
