Sinds onheuglijke tijden worden magische vermogens toegeschreven aan vertegenwoordigers van de kattenfamilie. Op verschillende tijdstippen werden ze ofwel als goden aanbeden, of ervan beschuldigd verbonden te zijn met de duivel. Hun hele leven was gehuld in mysterie en mystiek. Het komt allemaal door de verbazingwekkende vermogens van katten, en de wetenschap kan sommige ervan tot op de dag van vandaag niet verklaren.
Ze kunnen van grote hoogte vallen en, alsof er niets is gebeurd, daarna op hun poten wegrennen, honderden kilometers lang om de weg naar huis te vinden en te zien wat voor mensen onbereikbaar is. Veel katteneigenaren hebben hun vreemde gedrag vaak opgemerkt. Een kat kan bijvoorbeeld ergens bang voor zijn als er geen gevaar zichtbaar is voor het menselijk oog.
Nu lijken biologen Ron Douglas van de City University of London en Glen Jeffrey van University College London (UCL) een van de mysteries van het gedrag van veel zoogdieren te hebben ontrafeld, namelijk hun ultraviolette visie.
Het menselijk oog kan straling in het UV-bereik (minder dan 400 nm) niet waarnemen, omdat het meeste door de lens wordt vastgehouden. En daarom kan een persoon geen speciale patronen zien op bloemen die openstaan voor insecten, of sporen van urine die knaagdieren achterlaten.
Gevoeligheid voor UV-straling is heel gebruikelijk bij dieren, bijvoorbeeld bij vogels, bijen, vlinders, diepzeekrabben en anderen. Eerder werd echter gedacht dat het zeldzaam was bij zoogdieren. Deze lijst bevat enkele muizen, ratten, moedervlekken, buideldieren en vleermuizen. Al deze dieren hebben UV-gevoelige visuele pigmenten op hun netvlies.
Wetenschappers wilden erachter komen hoe het bij andere zoogdieren gaat. Om dit te doen, vroegen ze hen dode dieren uit dierentuinen, schuilplaatsen en dierenklinieken te sturen. Daardoor kregen ze een grote verscheidenheid aan ogen tot hun beschikking, namelijk van 38 soorten uit 25 families.
Wetenschappers hebben al deze visuele organen en in het bijzonder de lenzen onderzocht op het vermogen om licht van verschillende golflengten door te laten. Het bleek dat veel dieren geen intern UV-filter hebben. Onder hen zijn katten, honden, okapi's, fretten en egels. Dit betekent dat ze allemaal, in tegenstelling tot mensen, dit deel van het lichtspectrum moeten waarnemen.
Wetenschappers moeten nu uitzoeken in hoeverre en welke soorten zoogdieren UV-straling kunnen waarnemen, en welke uitvindingen van de natuur, naast een specifiek visueel pigment, daarbij helpen.
Promotie video:
Wie weet, misschien zal binnenkort iemand zijn geliefde kat beter leren begrijpen, of ervan overtuigd zijn dat ze haar verstand volledig heeft verloren.
