Dinosaurussen brachten een ongewoon lange tijd door in hun eieren - volgens een artikel gepubliceerd in het tijdschrift PNAS werden de kalveren van oude "horrorhagedissen" gemiddeld slechts 3 of 6 maanden na de bevruchting geboren.
“Een van de oudste en grootste mysteries van dinosauriërs was dat we niets wisten van de ontwikkeling van hun embryo's. Of hun eieren nu zo langzaam werden uitgebroed als de klauwen van hun naaste verwanten, krokodillen en hagedissen, of dat ze meer op hun moderne afstammelingen leken, vogels waarvan de eieren zich zeer snel ontwikkelen ”, zegt Gregory Erickson van de Universiteit van Florida in Tallahassee (VS).).
Tot voor kort kenden wetenschappers slechts een paar voorbeelden van versteende dinosauruseieren en fragmenten van hun schelpen, maar in de afgelopen 20 jaar is het beeld drastisch veranderd. Paleontologen hebben in het noorden van China en in het Mongoolse deel van de Gobi-woestijn verschillende "eierkerkhoven" tegelijk gevonden, en tientallen eieren van de grootste dinosauriërs op aarde in Argentinië. Dankzij hen weten we dat sommige dinosauriërs warmbloedige wezens waren, die eieren op vrijwel dezelfde manier uitbroeden als moderne vogels.
Erickson en zijn collega's hebben nog een ander mysterie ontdekt uit de vroege dagen van deze oude reptielen door verschillende hoogst ongebruikelijke eieren van Protoceratops andrewsi en Hypacrosaurus stebingeri te bestuderen die onlangs in Mongolië zijn gevonden.
Volgens de wetenschapper bevatten deze eieren iets heel zeldzaams en buitengewoon interessant: miniatuur embryonale tanden. Deze tanden kunnen volgens Erickson worden beschouwd als een soort analoog van de "boomringen" van bomen, aangezien ze in lagen groeien en elke dag een nieuwe laag vormen. Dienovereenkomstig, als u zo'n "primaire tand" snijdt en het aantal lagen telt, kunt u erachter komen hoe lang dit of dat embryo in de baarmoeder of in het ei heeft doorgebracht.
Met dit in gedachten hebben Erickson en zijn collega's verschillende tanden ontleed in ornithische dinosauruseieren die ze vonden. Het bleek dat dinosauriërs in dit opzicht meer op krokodillen leken dan vogels - protoceratops-welpen brachten gemiddeld ongeveer drie maanden in een ei door en hyparhosauriërs - ongeveer zes maanden.
Als het tegenovergestelde waar was, dan zouden babydinosaurussen in 45-80 dagen moeten zijn uitgebroed, niet in drie maanden of zes maanden. Aan de andere kant evolueerden dinosauriërs toch iets sneller dan hagedissen en krokodillen - ze werden geboren, zoals berekeningen laten zien op basis van vergelijkbare "daglagen" in de tanden van reptielenembryo's, 17% sneller dan zij.
Wetenschappers geloven dat de trage ontwikkeling van het embryo en de noodzaak om eieren gedurende lange tijd uit te broeden, zou kunnen dienen als een van de belangrijkste redenen voor het uitsterven van dinosauriërs na de val van de asteroïde op het schiereiland Yucatan 65,5 miljoen jaar geleden. Op hun beurt konden de voorouders van vogels, wier eieren zich vele malen sneller ontwikkelden, overleven, omdat ze minder tijd op het nest moesten doorbrengen dan hun grotere en langzamere verwanten, en hun leven minder riskeerden bij het grootbrengen van nakomelingen.
Promotie video:
