De ruimtes tussen sterrenstelsels bevatten eigenlijk meer materie dan de sterrenstelsels zelf. Ten eerste is het intergalactische medium gevuld met gas dat stellaire formaties in sterrenstelsels voedt. Bovendien hebben astronomen daar sterren ontdekt die intergalactisch of wild worden genoemd. Aan de rand van de Melkweg werden er 650 geteld. Volgens sommige schattingen kunnen er triljoenen zijn …
De enorme ruimtes tussen sterrenstelsels strekken zich uit over miljoenen lichtjaren en kunnen leeg lijken. Ze bevatten echter eigenlijk meer materie dan de sterrenstelsels zelf.
"Als je één kubieke meter neemt, zit er minder dan één atoom in", vertelde Michael Shull, een astronoom aan de University of Colorado Boulder, aan WordsSideKick.com. voeg hier alle ruimte aan toe, dan is er al 50% tot 80% van de totale hoeveelheid gewone materie."
Maar waar kwam al deze materie vandaan? En wat zou er met haar kunnen gebeuren?
Typisch is de materie tussen sterrenstelsels - vaak het intergalactische medium of kortweg IGM genoemd - heet en geïoniseerd waterstof (waterstof dat zijn elektronen heeft verloren) met enkele zwaardere elementen zoals koolstof, zuurstof en silicium. Hoewel al deze elementen minder fel gloeien en onzichtbaar blijven, weten wetenschappers dat ze er zijn door het spoor te analyseren dat ze in doorvallend licht achterlaten.
In de jaren zestig ontdekten astronomen voor het eerst quasars - ongelooflijk heldere en actieve sterrenstelsels in de ruimte - en merkten al snel daarna dat het licht van quasars individuele componenten miste. Ze werden geabsorbeerd door iets dat zich tussen de quasars en de telescopen van astronomen bevond - en het bleek dat het het gas was van het intergalactische medium. In de decennia die volgden, ontdekten astronomen enorme clusters en gasstralen, evenals zware elementen, die meer materie bevatten dan alle sterrenstelsels samen. Een deel van dit gas is waarschijnlijk overgebleven van de oerknal, maar de aanwezigheid van zwaardere elementen geeft aan dat sommige van hen voorheen vervat waren in het sterrenstof dat sterrenstelsels verspreiden.
Aangezien de meest afgelegen gebieden van de intergalactische omgeving voor eeuwig geïsoleerd zullen zijn van naburige melkwegstelsels naarmate het universum zich uitbreidt, spelen meer "suburbane" gebieden een belangrijke rol in het galactische leven. Onder invloed van galactische aantrekkingskracht, wordt het intergalactische medium langzaam de melkweg ingetrokken met een snelheid van één zonnemassa (gelijk aan de massa van één zon) per jaar, en dit komt ongeveer overeen met de snelheid waarmee sterren op de schijf van de Melkweg worden gevormd.
"Het intergalactische medium is het gas dat de stellaire formaties in sterrenstelsels aandrijft", zei Schall. "Als het gas dat door de zwaartekracht wordt aangetrokken nog niet volledig is uitgegaan, zullen de stervormingen langzaam stoppen totdat dit gas (in de melkweg) opraakt."
Promotie video:
Om het intergalactische medium te bestuderen, zijn astronomen ook begonnen aandacht te schenken aan frequente uitbarstingen van radiostraling afkomstig van verre sterrenstelsels. Met behulp van beide technieken, evenals de resultaten van het bestuderen van quasars, blijven astronomen de kenmerken van het intergalactische medium analyseren om de veranderende temperatuur en dichtheid te bepalen.
"Door de temperatuur van een gas te meten, kunnen we een idee krijgen van de oorsprong", zei Schall. "Zo wordt ons duidelijk hoe het is opgewarmd en hoe het daar terecht is gekomen."
Hoewel het gas wijdverspreid is tussen sterrenstelsels, zijn er ook andere elementen en hebben astronomen daar sterren gevonden. Ze worden soms intergalactische of schurkenster genoemd en lijken door zwarte gaten of botsingen met andere sterrenstelsels uit hun oorspronkelijke sterrenstelsels te zijn weggerukt.
Sterker nog, sterren die in holtes zweven, kunnen heel gewoon zijn. In 2012 vermeldde een studie die in het Astrophysical Journal werd gepubliceerd meer dan 650 van dergelijke sterren aan de rand van de Melkweg, en volgens sommige schattingen zouden er biljoenen van dergelijke sterren kunnen zijn.
"Onze resultaten van het Cosmic Infrared Background Experiment laten zien dat bijna de helft van het sterlicht afkomstig is van sterren buiten sterrenstelsels", zei hij in een interview met WordsSideKick.com. Michael Zemcov van het Rochester Institute of Technology, die zijn onderzoek in 2014 publiceerde in het tijdschrift Science. "De vraag blijft echter hoeveel intergalactische sterren er zijn."
Mara Johnson Groh
