De Kepler-telescoop heeft op de kruising van de sterrenbeelden Cygnus en Lyra een dozijn planeten ontdekt die qua grootte en omstandigheden vergelijkbaar zijn met de aarde, waarvan er één - Kepler 452b - de 'oudere neef' van onze planeet kan worden genoemd, zeiden wetenschappers tijdens een persconferentie op het hoofdkantoor van NASA. …
“Op de twintigste verjaardag van de ontdekking van de eerste exoplaneet kon Kepler een planeet en een ster vinden die het dichtst bij bijna volledige kopieën van de aarde en de zon staan. Deze bevinding stelde ons in staat een volgende stap te zetten in de richting van het vinden van een volwaardige tweelingbroer van onze planeet”, aldus John Grunsfield, plaatsvervangend directeur Wetenschap van NASA.
Foto: NASA / JPL-Caltech / T. Pyle
Deze ontdekking werd gedaan door de Kepler-telescoop, die drieënhalf jaar lang duizenden sterren observeerde op de kruising van de sterrenbeelden Cygnus en Lyra. Rond een van deze hemellichten, Kepler-452b, op 1,4 duizend lichtjaar van ons verwijderd, slaagde hij erin een planeet te vinden die wetenschappers de "oudere neef" van de aarde hebben genoemd.
Het draait om een ster, waarvan de massa en het spectraaltype - G2 - identiek zijn aan onze zon, en het bevindt zich aan de rand van de levenszone - een 'ring' van banen, waar vloeibaar water kan bestaan, waardoor we in theorie kunnen zeggen dat het in principe op het oppervlak kan ontstaan leven in de vorm waarin het op aarde bloeit.
Earth en Kepler-452b
Promotie video:
Er zijn ook significante verschillen - de diameter is ongeveer 60% groter dan die van de aarde, wat wetenschappers ertoe dwong het niet als een "tweeling" van de aarde te classificeren, maar als een zogenaamd superland, waarvan de exacte fysieke eigenschappen en bewoonbaarheid nog steeds ter discussie staan.
Bovendien is Kepler 452b, te oordelen naar de leeftijd van de ster, 1,5 miljard jaar ouder dan zijn 'jongere neef' aarde, wat enerzijds de kansen op leven op het oppervlak vergroot en anderzijds geen garanties geeft voor dit, benadrukt John Jenkins, een van de auteurs van de ontdekking.
Dit is hoe het oppervlak van Kepler-452b eruit zou kunnen zien.
Naast Kepler 452b slaagde "Kepler" erin om nog een dozijn potentiële "neven" van de aarde te vinden, waarvan de diameter ofwel gelijk is aan die van de aarde, of niet meer dan twee keer zo groot, en die zich tegelijkertijd in de veronderstelde 'levenszone' bevinden.
NASA hoopt dat het bestuderen ervan ons zal helpen begrijpen hoe we de omstandigheden op het oppervlak van dergelijke planeten kunnen beoordelen en ons zullen voorbereiden op de zoektocht naar een echte aardse tweeling, die zal worden ingezet bij de TESS-telescoop, de opvolger van Kepler, die momenteel in aanbouw is.
