Beroemde monsters zoals Tyrannosauriërs en Velociraptors zijn hoogstwaarschijnlijk niet zoals de monsters in onze verbeelding en gedroegen zich zeker anders. Velen van ons, als kinderen, en ik spreek absoluut voor mezelf, hadden een moeilijke periode van liefde voor dinosauriërs. En nu blijkt dat veel van wat ik wist niet waar was. Het blijkt dat de moderne wetenschappelijke kijk op deze dingen het populaire beeld van dinosauriërs een stap voorbij gaat.
Tot de "heropleving van de dinosauriërs" eind jaren zestig werden dinosauriërs altijd afgeschilderd als lusteloos en herkauwend. Maar experts realiseerden zich dat dinosauriërs een actieve levensstijl leidden en brachten dit geleidelijk naar het grote publiek - ook met de hulp van het Jurassic Park uit 1993.
In de afgelopen twee decennia zijn we getuige geweest van een nieuwe grote revolutie in ons begrip van dinosauriërs, dankzij nieuwe fossielen uit China en technologische vooruitgang. Maar de meeste van deze bevindingen hebben de conventionele wijsheid over dinosauriërs niet beïnvloed. En nu begrijp ik hoe sterk de afbeeldingen van legendarische dinosaurussen in mijn geheugen zijn opgegeten - sinds mijn kindertijd. Dit is hoe Pluto wordt beschouwd als een planeet in het zonnestelsel.
Maar nu herken je deze dinosauriërs misschien niet.
Velociraptor
Laten we beginnen met een idee waar velen van hebben gehoord, maar weinigen hebben geaccepteerd: sommige dinosauriërs hadden veren. Niet zomaar een paar veren hier en daar, maar een lichaam volledig bedekt met veren.
Promotie video:
Al in de jaren tachtig begonnen sommige paleontologen te vermoeden dat gevederde dinosauriërs, zo blijkt, wezens waren. In toenemende mate worden fossielen gevonden van primitieve dromaeosauriden - de familie waartoe de Velociraptor behoort - met volledig gevederde vleugels. Desalniettemin zijn afbeeldingen van dit iconische roofdier redelijk traditioneel gebleven.
Dat veranderde allemaal in 2007 toen Amerikaanse wetenschappers veerknobbels ontdekten op het onderarmbeen van het Velociraptor-fossiel. Deze knobbeltjes worden gevonden waar de veer is bevestigd en leveren sterk bewijs voor de gevederde en vogelachtige velociraptoren.
Die dinosaurussen van menselijke grootte die in Jurassic Park werden getoond, hadden niets te maken met hun echte voorouders.
"Als dieren zoals Velociraptor vandaag zouden leven, zouden we onmiddellijk denken dat ze op ongewone vogels lijken", zegt Mark Norell van het American Museum of Natural History. En dat zie je niet alleen terug in de veren: de echte velociraptors waren zo groot als kalkoenen.
Michael Crichton, auteur van de originele Jurassic Park-roman, modelleerde zijn Raptors naar de grotere Deinonychus. En, blijkbaar, met opzet een verkeerde naam gegeven, omdat hij vond dat "Velociraptor" dramatischer klinkt.
Archaeopteryx
Archaeopteryx wordt algemeen beschouwd als de "ontbrekende schakel" tussen dinosauriërs en vogels. Deze mysterieuze status trok veel aandacht, en niet alleen positief.
Vervalsingen hebben de Archaeopteryx-fossielen jarenlang geplaagd, meestal van mensen die dit duidelijke bewijs van evolutie niet leuk vinden.
In feite suggereert nieuw onderzoek dat Archaeopteryx misschien geen ontbrekende schakel is, maar duidelijk niet om redenen die worden gepromoot door tegenstanders van evolutie. Na de ontdekking van een zeer Archaeopteryx-achtige dinosaurus in China, speculeerden wetenschappers dat de beroemde voorouder van de vogels mogelijk voorafging aan kleine vleesetende dinosaurussen zoals Velociraptors. Sindsdien is deze versie betwist.
Zelfs als Archaeopteryx als de eerste vogel wordt beschouwd, is dit label niet waar. "Het is fundamenteel onmogelijk om een lijn te trekken op een evolutionaire boom tussen dinosauriërs en vogels", zegt Steve Brusatte van de Universiteit van Edinburgh in het VK, co-auteur van een paper uit 2014 waarin de evolutie van de eerste vogels wordt bestudeerd.
Alle aanwijzingen zijn dat er geen ontbrekende schakel was tussen vogels en dinosauriërs, maar slechts een geleidelijke overgang waarbij veel tussenliggende vogelsoorten betrokken waren.
Triceratops
Deze eeuwige Tyrannosaurus-tegenstander en favoriet model voor plastic beeldjes - wie houdt er niet van Triceratops?
Dus toen John Scannella en John Horner in 2009 een paper publiceerden waarin ze suggereerden dat Triceratops gewoon een jeugdversie was van een grotere maar minder bekende Torosaurus, werden ze getroffen door golven van haat en teleurstelling. De hashtag #TriceraFAIL is uitgevonden. Mensen besloten dat hun favoriete dinosaurus simpelweg was uitgevonden.
Maar dat was niet het geval. Al snel begonnen commentatoren erop te wijzen dat Triceratops eerder was gevonden, dus als iemand verwijderd moest worden, zijn het Torosaurs. Maar de les bleek erg belangrijk te zijn. Onze kennis van dinosauriërs is vaak gebaseerd op schaarse fossielen, zodat zelfs bekende soorten veranderingen ondergaan.
Brontosaurus
Brontosaurus dankt zijn naam aan archetypische sauropoden: enorme, onhandige herbivoren met lange halzen. Maar al honderden jaren zijn wetenschappers ervan overtuigd dat deze dinosaurus nooit heeft bestaan.
Het skelet, dat voor het eerst werd geïntroduceerd als een Brontosaurus, is een overblijfsel van een Apatosaurus met een Camarosaurus-schedel.
In 2015 presenteerde een team van wetenschappers echter een analyse die significante verschillen aantoonde tussen de oorspronkelijke brontosaurus en de fossiele apatosaurus, wat suggereert dat het geslacht van brontosaurus zou moeten worden opgewekt.
De belangrijkste onderscheidende factor, zegt het team, is de grootte. In een familie van gigantische reptielen was de Apatosaurus enorm.
Tyrannosaurus rex
Sommige wetenschappers hebben de Tyrannosaurus definitief afgeschermd. Na tientallen jaren excuses te hebben gemaakt dat het de nederige graseter was en niet het woeste roofdier van de populaire verbeelding, maakt deze hagedis nu opnieuw een identiteitscrisis door.
Terwijl de gevederde revolutie de paleontologie overspoelde, begonnen experts zich af te vragen over het geslacht Tyrannosaurus. Zou het meest charismatische roofdier aller tijden natuurlijk kunnen worden gevederd?
Er is geen verenkleed gevonden in meer dan 50 T. rex-overblijfselen in Noord-Amerika. Maar samen met de opgravingen in China werden er heel, heel interessante aanwijzingen getrokken.
In 2004 werd een primitieve Tyrannosauroïde gevonden met een coating van veren die vergelijkbaar was met die van andere kleine vleesetende dinosauriërs. Dit werd gevolgd door de opening van Yutyrannus in 2012 - wat "gevederde tiran" betekent. Dit gigantische roofdier was nauw verwant aan T. rex, en niet alleen qua grootte. Het was bedekt met lange veren.
Deze bevindingen suggereren dat de beroemdste roofdier aller tijden anders moet worden bekeken. De vraag is: was de gevederde tyrannosaurus niet zo eng als het brullende en wetverslindende monster waar we allemaal zo van houden?
Stegosaurus
Experts staan bekend om hun vermogen om gekke verklaringen te verzinnen voor vreemde kenmerken van dinosauriërs; verklaringen die zelfverzekerd in populaire meningen sluipen en daar blijven.
Er is bijvoorbeeld een wijdverbreid "feit" dat de stegosaurus een extra brein had in het bekkengebied dat compenseerde voor een klein brein (cerebellum?) In een klein hoofd.
Maar nee, de stegosaurus was misschien niet de grappigste van zijn vrienden, maar hij had geen extra brein nodig. Deze extra holte, die aanleiding gaf tot de mythe, huisvestte hoogstwaarschijnlijk het "glycogeenlichaam": een structuur die veel vogels hebben en die betrokken is bij het opslaan van energie.
Hij heeft ook borden op zijn rug.
Sinds enige tijd is de meest populaire theorie dat het meest onderscheidende kenmerk van de stegosaurus … "zonnepanelen" zijn die hem helpen de lichaamstemperatuur te reguleren. Maar dit is altijd het onderwerp geweest van verhitte wetenschappelijke gevechten. Zo ja, waarom lijken andere stegosauriërversieringen meer op doornen dan op panelen?
De verscheidenheid aan stegosaurusstekels speelde een rol in een andere gedachtegang. Net als het heldere en kleurrijke verenkleed van tropische vogels, hebben deze platen dinosaurussen mogelijk geholpen om elkaar te onderscheiden en partners aan te trekken.
Seks zou een sleutelfactor kunnen zijn bij de ontwikkeling van veel van de extravagante eigenschappen die bij dinosauriërs te zien zijn. In de afgelopen jaren is alles, van de lange nek van sauropoden tot de weelderige kraag van de ceratopsians, als seksuele selectie gaan gelden.
Pachycephalosaurus
En hoewel deze dinosaurus niet tot de eerste klasse van legendarische hagedissen behoort, is de pachycephalosaurus bij dinosaurusliefhebbers welbekend vanwege zijn gepantserde kop.
Deze dinosauriërs werden bijna uitsluitend afgebeeld terwijl ze deelnamen aan veldslagen, waarbij ze met hun hoofden botsten. Pachycephalosauriërs hadden koepelvormige hoofden met een krachtige versterkte schedel. Men geloofde dat de mannetjes deze ingebouwde stormrammen gebruikten om met elkaar te vechten, net als de rammen van onze tijd.
Sommige wetenschappers vroegen zich echter af of de Pachycephalosauriërs vechters waren.
"Ons onderzoek heeft aangetoond dat pachycephalosauriërs hun hoofd maar één keer konden raken en dat een daaropvolgend trauma hen zou kunnen doden", zegt John Horner van de Montana State University in de VS, die de microstructuur van het hersenweefsel van dinosauriërs bestudeerde. Hij suggereert dat koepels een andere manier waren om partners aan te trekken (seks natuurlijk, en niet voor zaken).
Ankylosaurus
Bedekt met dikke pantserplaten van kop tot staart, was de ankylosaurus zo'n middeleeuwse ridder uit het Krijt.
Moderne paleontologen gebruiken de nieuwste technologie om steeds meer informatie uit de fossielen te persen. In 2004 gebruikte Thorsten Scheyer van de Universiteit van Bonn in Duitsland polariserende microscopie om opmerkelijke nieuwe niveaus van complexiteit in de ankylosaurusschelp bloot te leggen.
Het omvangrijke pantser bleek een complexe microstructuur van botten en collageen te hebben, vergelijkbaar met die van glasvezel of Kevlar.
"De schaal was overal erg sterk", zegt Scheyer. En verrassend licht. "Moderne composietmaterialen die worden gebruikt om wieken voor windmolenparken of kogelvrije vesten te maken, zijn gebaseerd op hetzelfde principe."
Het lijkt erop dat de ankylosaurus meer op een moderne supersoldaat leek dan op een middeleeuwse ridder.
Spinosaurus
Een andere dinosaurus die beroemd werd door de film "Jurassic Park" is de Spinosaurus: in de film vocht hij tegen een Tyrannosaurus.
Het is gemakkelijk in te zien waarom de keuze van de filmmakers op de Spinosaurus viel. Met een lengte van 15,2 meter is hij 2,7 meter langer dan de Tyrannosaurus. Het had ook een lange en enge kaak en een bizar zeil dat uit zijn rug stak.
Spinosaurus is altijd een mysterieuze dinosaurus geweest die alleen bekend is van skeletfragmenten die zijn gevonden in de woestijnen van Noord-Afrika. Maar in 2014 kondigde een groep archeologen onder leiding van Nizar Ibrahim van de Universiteit van Chicago in Illinois de ontdekking van nieuwe overblijfselen aan. Deze fossielen lijken te bevestigen wat al lang werd vermoed: Spinosaurus is de enige waterdinosaurus.
Ibrahims analyse onthulde een wezen met kleine achterpoten, die geschikter zijn om te zwemmen dan om op het land te jagen. Het had ook een lange krokodillensnuit en een benige microstructuur vergelijkbaar met de botmicrostructuur van andere gewervelde waterdieren.
"Werken aan dit dier was als het bestuderen van een alien vanuit de ruimte", zegt Ibrahim. "Deze dinosaurus is anders dan alle andere."
Bonus: pterosauriërs
Dit punt telt niet helemaal, aangezien pterosauriërs geen dinosauriërs waren: een feit dat periodiek over het hoofd wordt gezien.
Velen van ons zijn bekend met de naam pterodactylus. Maar deze naam verbergt vele groepen vliegende reptielen, waarnaar gezamenlijk wordt verwezen als "pterosauriërs". En deze groep was gewoon enorm.
Aan het ene uiteinde van het spectrum vinden we de nonmycolopterus, een kleine pterosauriër met een spanwijdte van 25 centimeter (10 inch). Er zijn ook grotere wezens: de Azhdarchids. Toen ze hun vleugels spreiden, was hun spanwijdte maar liefst 10 meter. Als dat zo is, dan waren het de grootste vliegende dieren aller tijden.
Gebaseerd op materiaal van de BBC