De Amerikaanse arts Harry Wright (1898-1958) heeft jarenlang onderzoek gedaan naar de grondslagen van de "primitieve geneeskunde" die wordt gebruikt door genezers in Afrika en Zuid-Amerika.
In zijn boek Witness to Witchcraft beschreef hij veel dingen die de westerse leek vreemd was. Een van de hoofdstukken van het boek was gewijd aan het ritueel van het doen herleven van een overleden persoon, waarvan Wright getuige was.
“Het ritueel van de opstanding uit de dood is misschien wel de meest mystieke en meest onbekende van de riten die door voodoo-priesters worden beoefend. Met behulp van een behoorlijk bedrag van tien frank slaagde ik erin de plaatselijke medicijnman Ngamba te overtuigen om me een van de ceremonies van de "opstanding uit de dood" te laten zien.
We kwamen aan bij de kloof waar de weg in leidde, een beetje als een pad. Ze kronkelde de helling op en klom een steile vallei in. Aan het einde van de beklimming was er een kleine open plek. Ngambe waarschuwde me om absoluut stil te zijn. Ik weet niet wat hij wilde - of ik mijn aanwezigheid moest verbergen, of me moest laten voelen hoe moeilijk het voor hem was om dit 'geheime' bezoek te regelen.
Uit de uitleg van Ngamba was het duidelijk dat we de ceremonie bijwoonden van de "opwekking uit de dood" van een persoon die werd aangevallen door geesten die waren gestuurd door een medicijnman uit een naburig dorp. De fetisjpriesters van het ongelukkige dorp hebben zich verzameld om de macht van de geesten die hun wijk hebben vermoord, te vernietigen of te neutraliseren.
We zochten onze toevlucht in de struiken ongeveer vijftien meter van de open plek waar een groep inboorlingen zich had verzameld. Het was me duidelijk dat Ngambe, om mijn aanwezigheid te "regelen", het geld dat hij van mij had ontvangen, deelde met de deelnemers aan de ceremonie.
De man lag op de grond en vertoonde geen tekenen van leven. Ik merkte dat een oor half was afgesneden, maar het was een oude wond. Er waren geen sporen van geweld meer te zien. Om hem heen stond een groep negers, sommigen helemaal naakt, anderen met lange hemden met open tenen. Onder hen waren verschillende priesters, die herkenbaar waren aan het plukje haar op hun geschoren hoofd. Er klonk een gelijkmatig stemgeluid: de voorbereidingen waren in volle gang voor de ceremonie.
Een oude man in een oud, verschoten legerjasje dat losjes op zijn knieën hing, had de leiding over alles. Hij schreeuwde naar de anderen, zwaaiend met zijn armen. Hij droeg een ivoren armband om zijn pols. De oude man was duidelijk de hogepriester van de fetisj, en hij moest vandaag boze geesten uitdrijven.
Promotie video:
Plots naderden verschillende mensen met snelle passen het levenloze lichaam, dat op de grond was uitgespreid, tilde het op, droeg het naar het midden van de open plek en liet het heel nonchalant op de grond zakken. Aangenomen kon worden dat de persoon dood was of de dood nabij was. Twee mannen begonnen te slaan op trommels gemaakt van holle boomstammen.
De drummers waren jonge jongens die duidelijk niet tot het aantal predikanten van de tempel behoorden. Hun spieren doemden als strakke knopen op onder de donkere glanzende huid, hun gezichten waren roerloos. De ritmische bewegingen van hun handen maakten een semi-hypnotische indruk.
Voodoo-tovenaars op een festival in Benin (West-Afrika)
De hogepriester, wiens kleren alleen uit een rood jasje en kralen bestonden, begon ritmisch rond het lichaam te dansen dat languit op de grond lag, iets mompelend met een lage eentonige stem. Zijn gewaad wapperde komisch terwijl hij danste, waardoor zijn zwarte, glanzende billen bloot kwamen te liggen terwijl hij heen en weer zwaaide op het ritme van de drums.
Ik bukte me en zei tegen Ngamba:
- Ik ben een blanke dokter. Ik zou de persoon willen onderzoeken en er zeker van zijn dat hij echt dood is. Kunt u het regelen?
Ngamba weigerde resoluut, maar stond uiteindelijk op en liep naar voren. Er vonden korte onderhandelingen plaats: de oude priester stopte met dansen, zei iets scherp, de anderen knikten instemmend. Eindelijk keerde Ngamba terug.
- Ben je echt een dokter? - hij vroeg.
Ik heb bevestigd door ervoor te kiezen niet in te gaan op de fijne kneepjes van de verschillen tussen mijn beroep als tandarts en andere gebieden van de medische praktijk. Ngamba gebaarde hem te volgen.
- Niet aanraken! beval hij scherp.
Ik knikte instemmend en knielde naast het naar voren liggende lichaam. De dans stopte en het publiek verzamelde zich om me heen en keek me nieuwsgierig aan. Op de grond lag een gezonde jonge knaap, meer dan 1,80 meter lang, met een brede borst en sterke armen.
Ik ging zitten om hem zoveel mogelijk met mijn lichaam af te schermen, en met een snelle beweging tilde ik zijn oogleden op om de pupilrespons te controleren volgens Argyle-Robinson. Er kwam geen reactie. Ik probeerde ook de pols te voelen. Hij was afwezig. Er waren ook geen tekenen van een hartslag.
Plots was er een geluid van achteren, alsof iedereen tegelijk zuchtte. Ik wendde me tot Ngamba. Zijn ogen glinsterden van woede en zijn gezicht vertrok van afgrijzen.
- Hij zal dood gaan! zei hij tegen mij in het Frans. - Je hebt hem aangeraakt. Iedereen zag het. Hij zal dood gaan.
'Hij is al dood, Ngambe,' zei ik terwijl ik opstond. - Het is een misdaad. Ik moet de Franse politie informeren.
Ngambe schudde nog steeds zijn hoofd toen de oude priester plotseling zijn dans om zijn lichaam hervatte. Ik stond op een afstand, niet wetend wat ik moest doen. De situatie was niet prettig. Hoewel ik niet veel angst voelde, wetende dat angst voor de Franse politie me zou beschermen tegen elk geweld, was er veel dat ik niet begreep van de acties van deze mensen, en ze konden gemakkelijk gevaarlijk blijken te zijn.
Ik herinnerde me het verhaal van een Belgische politieagent die werd vermoord, in honderden stukken verscheurd en ze fetisj omdat ze zich bemoeiden met de tribale aanbidding van zijn fetisj.
We waren omringd door een groep van dertig mensen. Met lage stemmen zongen ze een ritmisch lied. Het was een kruising tussen een gehuil en een grom. Ze zongen sneller en luider. Het leek erop dat de doden deze geluiden zouden horen. Stel je mijn verbazing voor toen dit precies gebeurde!
De dode man streek plotseling met zijn hand over zijn borst en probeerde zich om te draaien. Het geschreeuw van de mensen om hem heen versmolten tot een voortdurende schreeuw. De drums begonnen nog heftiger te kloppen. Ten slotte draaide de man zich om, stopte zijn benen onder hem en ging langzaam op handen en voeten zitten. Zijn ogen, die een paar minuten geleden niet op licht reageerden, stonden nu wijd open en keken ons aan …
Ngambe, bezorgd over mijn aanwezigheid op zo'n moment, probeerde me weg te halen uit de kring van dansers. Toen vroeg ik hem of deze man echt dood was.
Ngamba haalde zijn benige schouders op en antwoordde:
- De persoon sterft niet. De geest doodt hem. Als de geest zijn dood niet langer verlangt, leeft hij.
Hij sprak zijn nachtmerrieachtige mengeling van kiswahili met Portugees, Frans en Engels. De betekenis van zijn woorden kwam neer op het feit dat de persoon op wie het ritueel zojuist werd uitgevoerd, werd gedood door een geest die was gestuurd door de bewaker van de fetisj, die handelde op instigatie van zijn vijand.
Deze geest kwam het menselijk lichaam binnen en diende eerst als oorzaak van zijn ziekte, en daarna overlijden.
In een korte periode na de dood is het echter nog steeds mogelijk om iemands ziel terug te brengen naar het lichaam als de boze geest daaruit wordt verdreven.
Door de persoon met mijn handen aan te raken, heb ik de hele zaak bijna verpest …
Toen ik later een Franse regeringsfunctionaris over de zaak vertelde, raakte ik ervan overtuigd dat ik niet de enige blanke was die bij zo'n ceremonie aanwezig was. Het verkrijgen van de toestemming van de fetisj-priester was natuurlijk niet moeilijk voor de juiste omkoping. Hoewel de cultus van voodoo officieel verboden is, wil de Franse politie geen ruzie maken met de priesters en hun activiteiten door de vingers zien."
Harry B. Wright is een inwoner van Philadelphia, tandarts van beroep en lid van de US Travel Club, die een aanzienlijk deel van zijn leven heeft gewijd aan het bestuderen van de technieken van de primitieve geneeskunde.
Nadat hij zijn omzwervingen al vóór het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog was begonnen, zette hij ze in de naoorlogse jaren voort. Hij kreeg de kans om moeilijk bereikbare uithoeken van de wereld te bezoeken - afgelegen gebieden van Afrika, de wildernis van de Amazone en de eilanden van Oceanië. Overal zag hij foto's van het leven van inheemse gemeenschappen die nog niet waren aangeraakt door "beschaving". Hij zette zijn observaties uiteen in de vorm van reisnotities.