De afwezigheid van zichtbare sporen van tektoniek op het oppervlak van Titan stelt ons niet in staat om deze maan van Saturnus als de dichtstbijzijnde analoog van de aarde te beschouwen, en brengt hem dichter bij Mars, waar geologische processen in het verre verleden vervaagden, zeggen planetologen in een artikel gepubliceerd in het tijdschrift Science.
“Het is verbazingwekkend dat er drie werelden tegelijk in het zonnestelsel zijn, waar rivieren de belangrijkste beeldhouwers van het landschap waren, in het verleden of zelfs vandaag. We hadden een unieke kans om van deze rivieren te leren hoe de geschiedenis van deze werelden verschilde,”zei Taylor Perron van het Massachusetts Institute of Technology (VS).
Titan, zoals wetenschappers uitleggen, lijkt in veel opzichten erg op de aarde - het regent erop, er is bodemerosie en bepaalde geologische processen vinden plaats in zijn darmen, veroorzaakt door getijdekrachten en gravitatie-interactie met Saturnus. Titan heeft seizoenen en de weersprocessen zijn bijna net zo complex als hun tegenhangers op aarde.
De verschillen liggen in de 'vulling' van de ingewanden en de atmosfeer van Titan - de regendruppels zijn samengesteld uit methaan, het oppervlak is bedekt met ijs en sneeuw van koolwaterstoffen, en de rol van de hete mantel wordt niet gespeeld door gesmolten gesteente, maar door de zogenaamde warme oceaan die in de ingewanden van deze Saturnische maan bestaat.
Perron en zijn collega's beweren dat Titan in feite een analoog is van de jonge Mars, en niet de aarde, die de structuur van zijn rivierbeddingen heeft bestudeerd en grote meren en "zeeën" aan de noordpool van de maan van Saturnus voedt.
Rivierkanalen op aarde en de aard van hun stroming over het aardoppervlak veranderen vaak niet alleen als gevolg van abrupte klimaatveranderingen, aardverschuivingen en andere 'snelle' veranderingen in het landschap, maar ook onder invloed van langzame geologische processen - als gevolg van de vorming van bergen, de beweging van tektonische platen en stijgingen of het verlagen van de hoogte van de vlaktes en andere laaggelegen gebieden.
Als gevolg hiervan stromen rivieren vaak in de "verkeerde" richting, waarbij ze niet langs de steilste helling van boven naar beneden bewegen, maar willekeurig, en soms zelfs van beneden naar boven, zich een weg "knagen" door bergen en steile hellingen. Dergelijke sporen van tektonische activiteit zijn niet te vinden op Mars, wat betekent dat het oppervlak van de rode planeet praktisch onveranderd is gebleven gedurende de tijd dat er rivieren op bestonden.
Geleid door dit idee, probeerden planetaire wetenschappers erachter te komen of Titan in dit opzicht dichter bij de aarde was of bij Mars door foto's van zijn rivieren te analyseren die door de Cassini-sonde waren genomen tijdens zijn nadering tot de maan van Saturnus.
Promotie video:
Het bleek dat Titan meer op Mars leek - alle rivieren op het oppervlak stromen van boven naar beneden langs het meest optimale pad, wat wijst op de afwezigheid van tektonische processen in de ingewanden van Titan. Dit neemt niet weg dat zijn ingewanden geologisch actief kunnen zijn, maar suggereert dat er geen tektonische platen en bewegende "continenten" op Titan zijn, vergelijkbaar met die op aarde.
“De Cassini-missie eindigt in september van dit jaar en we zullen nooit nieuwe foto's van Titan zien die door zijn camera's zijn gemaakt. Daarom zal elke gelegenheid om ons begrip van het uiterlijk van deze planeet aan te vullen, naast waarnemingen met telescopen en de studie van oude beelden van "Cassini", ons helpen bij de voorbereiding om nieuwe sondes naar Titan te sturen ", besluit Perron.
