Vampieren zijn een van de meest populaire monsters die door de mens zijn uitgevonden. Laten we proberen te begrijpen welke rol de ziektes waaraan onze voorouders leden bij het creëren van hun imago speelden.
Vroeger was ziekte iets angstaanjagends voor mensen. Massale uitbraken van verschillende infectieziekten deden zich plotseling voor en brachten dood en lijden met zich mee.
En het waren niet alleen de epidemieën. Andere ziekten, die hun oorsprong hadden kunnen vinden in dragers van dieren of latente genetische factoren, konden aandoeningen veroorzaken die niet verklaard konden worden.
En toen wendden de mensen zich tot het rijk van het bovennatuurlijke. Verschillende van deze ziekten hebben bijgedragen aan het ontstaan van een van de meest duurzame en wijdverspreide mythen in de geschiedenis van onze beschaving - de mythe van de vampier.
Het beeld van een vampier, een rusteloze dode man die 's nachts uit het graf opstaat om mensenbloed te drinken, verscheen voor het eerst in het oude Griekenland.
Als de oude wijze filosofen, die we nog steeds bewonderen, soms 70 jaar of ouder werden, dan wordt aangenomen dat de gemiddelde levensverwachting in het oude Griekenland ongeveer 28 jaar is.
In die tijd, eeuwen vóór de komst van sanitaire voorzieningen, koeling en antibiotica, waren ziekteverwekkende organismen alomtegenwoordig en het is veel waarschijnlijker dat ze mensen op zeer jonge leeftijd naar hun graf drijven.
Promotie video:
Zonder een microscoop bij de hand om deze kleine indringers te bestuderen, zagen oude mensen veel ziekten aan voor de trucs van buitenaardse krachten.
Neem bijvoorbeeld porfyrie. Deze ziekte beïnvloedt de synthese van heem, een chemische verbinding die betrokken is bij de productie van hemoglobine in het menselijk lichaam.
Symptomen zijn onder meer jeuk, huiduitslag en zweren die verschijnen bij blootstelling aan zonlicht. In de ergste (gelukkig zeer zeldzame) gevallen wordt het tandvlees sterk verkleind, waardoor de tanden bijna tot aan de wortels worden blootgesteld.
Uitwerpselen krijgen de bruinachtige tint van onverteerd bloed en de effecten van lichtgevoeligheid kunnen zo ernstig zijn dat u uw oren en neus kunt verliezen - dit zijn de kenmerken van vampiers zoals Nosferatu, bijvoorbeeld.
Het waren de oostelijke regio's van Europa die de broedplaats werden voor de mythen over graaf Dracula, die zich later naar het westen verspreidden.
De meeste porfyrie-patiënten hadden symptomen die lang niet zo erg waren als hierboven beschreven. Desiree Lyon Howe van de Porphyria Foundation of America zegt dat er wereldwijd niet meer dan een paar honderd van deze ernstige gevallen tegelijk kunnen zijn.
Niettemin had hun aantal in de middeleeuwen, in afgelegen nederzettingen die weinig contact hadden met de buitenwereld en niet verschilden in de rijkdom van de genenpool, veel groter kunnen zijn.
Boerderijen en dorpen in Transsylvanië, nu onderdeel van Roemenië, passen perfect in deze beschrijving. Het waren de oostelijke regio's van Europa die de broedplaats werden voor de mythen over graaf Dracula, die zich later naar het westen verspreidden.
Schrijver Roger Luckhurst, die Bram Stoker's Dracula redigeerde voor de Oxford World's Classics-serie, onderzocht de omstandigheden die het geloof in vampiers hielpen verspreiden.
Hij ontdekte dat deze mythe aan het begin van de 18e eeuw aan populariteit begon te winnen.
“Voor het eerst in het Engels werd het woord 'vampier' genoemd in de jaren 1730 in kranten die berichtten dat opgeblazen lichamen met sporen van vers bloed rond hun mond werden opgegraven in een van de uithoeken van Europa. De auteurs merkten op dat de verhalen werden verteld door boeren, maar er is geen reden om ze niet te vertrouwen”, zegt hij.
Toen rampen zoals de pest of massale sterfgevallen van vee naar dit landelijke gebied kwamen, geloofden de lokale mensen dat de wandelende doden, op jacht naar de levenden, de schuld waren van alles.
In dit geval was het eerste dat ze deden de laatste persoon opgraven die in het dorp stierf. Dit brengt ons bij een ander probleem: de medische wetenschap stond nog in de kinderschoenen en het was niet zo eenvoudig om precies vast te stellen of iemand stierf.
Patiënten met catalepsie, die in zo'n diepe catatonische toestand konden vervallen dat hun pols bijna niet meer te onderscheiden was, werden soms levend begraven.
Als ze wakker werden in het graf, werden ze gek van angst en honger en begonnen ze zichzelf te bijten. Misschien zijn daarom lichamen gevonden met bloedsporen bij de mond.
Veel mensen in dergelijke nederzettingen hielden huisdieren, en de dorpen zelf bevonden zich in de regel in de buurt van bossen waar wilde dieren werden aangetroffen.
Tegenwoordig wordt rabiës praktisch niet gevonden, zelfs niet in de wilde natuur van Europa, en vóór de uitvinding van het vaccin was het vrij algemeen.
Zodra de symptomen beginnen te verschijnen (fobie en hydratatie, agressie, beten en delirium), wordt de dood onvermijdelijk. Er is geen remedie voor hondsdolheid.
"De legende van de weerwolven houdt duidelijk verband met hondsdolheid", zegt Luckhurst. "Na contact met een besmet dier was het alsof een persoon in een dier veranderde."
“Er zit een vleugje volkswijsheid in de mythe van weerwolven, advies om niet te veel met de natuurlijke wereld om te gaan. We moeten niet vergeten dat we allereerst mensen zijn”, zegt hij.
"Op deze plaatsen [in Transsylvanië], voornamelijk in de bergachtige streken, was het dieet erg eentonig, en mensen leden vaak aan ziekten zoals struma [veroorzaakt door jodiumtekort]", zegt Luckhurst.
Het gebrek aan voedingsstoffen maakte mensen niet alleen vatbaarder voor ziekten, maar kon in sommige gevallen de ontwikkeling van ziekten veroorzaken waarvoor ze genetisch vatbaar waren.
"De populariteit van krantenverhalen over vampiers in het 18e-eeuwse Londen en Parijs suggereert dat ze zich beschaafd en intelligent voelden in vergelijking met de bijgelovige katholieke boeren die aan de rand van Europa woonden", zegt hij.
Niettemin moet worden opgemerkt dat de mythe van de bloedzuigende wandelende doden in veel wereldculturen opkwam - op verschillende continenten en op verschillende tijden.
De Filippijnen heeft mananangal, Chili heeft peuchen, Schotland heeft Baavan Shi en een van de inheemse Australische stammen heeft yara-ma-ya-hu.
Luckhurst gelooft dat de vampiermythe niet alleen te wijten is aan ziekte. Vampiers komen altijd van buitenaf naar onze gezellige huizen - of het nu een landelijk huisje in Transsylvanië, een Engels landgoed of een huis in het oude Athene is.
“Het zijn altijd vreemden; in het oude Griekenland werden barbaren die niet tot de Griekse wereld behoorden en zogenaamd bekend waren met alle soorten zwarte magie, beschouwd als kannibalen en bloedzuigers. Elders waren het heidense stammen”, benadrukt Roger Luckhurst.
Zelfs in Zuid-Amerika, zei hij, kwamen de vampierachtige wezens waarin de Inca's geloofden, ergens in de wildernis naar hun steden.
De vampier is dus niet alleen een handige verklaring van de symptomen van ziekten die we nog niet konden begrijpen, maar ook een metafoor voor al het vreemde en onbegrijpelijke - onbekende en vreemde plaatsen en mensen die daar wonen.