De Yellowstone Caldera is in wezen een gigantische stoomketel met deksel, en hij is zo groot dat hij alleen vanuit een baan om de aarde kan worden gezien. De krater is 72 kilometer groot en de caldera bevat tienduizenden kubieke kilometer magmatisch materiaal. Het zou de Niagara Falls 624 jaar kosten om een caldera van deze omvang te vullen.
Wat gebeurt er als dit monster explodeert en de wereld schudt met een angstaanjagende vulkaanuitbarsting?
Wie zal leven, wie zal sterven - en zullen de Verenigde Staten van Amerika overleven? We spraken met een van de meest gerespecteerde vulkanologen van het land voor de laatste informatie over de toekomst van 's werelds beroemdste supervulkaan.
De magmakamer met twee fasen is nu inactief. Volgens een wetenschapper van het Yellowstone Volcano Observatory, Dr. Michael Poland, heeft de vulkaan momenteel mogelijk niet genoeg energie om een superuitbarsting te veroorzaken.
"Op dit moment is het grootste deel van het Yellowstone-magma-lichaam gedeeltelijk gestold, en je hebt veel magma nodig om de grote uitbarsting te voeden."
Gedurende het grootste deel van zijn leven werd de regio gekenmerkt door uitgebreide lavastromen en veel vaker hydrothermale explosies, wat suggereert dat een toekomstige uitbarsting veel minder frequent zal zijn.
De kans op een superculanische krampaanval is momenteel ongeveer 730.000, waardoor het minder waarschijnlijk is dan een catastrofale asteroïde-inslag.
Een plotselinge injectie van nieuw magma van onderaf of een plotselinge verzwakking van de geologische lagen die het bedekken, kan echter voldoende zijn om een plotselinge drukverlaging te veroorzaken, waardoor alles wat zich in de diepten van de vulkaan heeft opgehoopt in de vorm van een krachtige explosie wordt uitgeworpen.
Promotie video:
Wat er daarna gebeurt, is enigszins hypothetisch, maar het huiveringwekkende verhaal van Yellowstone geeft ons een idee van de implicaties. We denken aan een worstcasescenario, dus laten we aannemen dat zijn hele stollingsketel wordt geleegd in een kolossale supervulkanische explosie.
Dit gebeurde in Yellowstone al drie keer in een cyclus van 660.000-800.000 jaar: 2,1 miljoen jaar geleden, 1,3 miljoen jaar geleden en 640.000 jaar geleden.
De meest explosieve uitbarsting was zijn eerste, die 2,5 keer meer vulkanisch materiaal produceerde dan de uitbarsting van Mount St. Helens in 1980. Zelfs de meest recente explosie veroorzaakte een uitbarstende askolom die zo kolossaal was dat deze ongeveer 60 procent van de Verenigde Staten bedekte met een dikke laag as.
Dus laten we zeggen dat zo'n krachtige explosie zich vandaag herhaalt: wat zal er gebeuren met de Verenigde Staten en de wereld?
Het is onduidelijk hoe waarschuwingsorganisaties zoals de United States Geological Survey (USGS) zullen handelen, maar kort voordat de uitbarsting plaatsvindt, zal de grond rond Yellowstone National Park opzwellen en zal het maaiveld stijgen.
Het hydrothermische systeem, inclusief geisers en geothermische baden, zal snel opwarmen tot boven het kookpunt en zal waarschijnlijk extreem zuur worden - meer dan normaal.
Een aardbevingszwerm zal worden gedetecteerd op weg naar het centrale punt, wat aangeeft dat magma snel door de korst beweegt. Dan zal het deksel van de magmakamer die de caldera bedekt instorten en zal er een krachtige vulkaanuitbarsting plaatsvinden, die de wereld nog niet heeft gezien.
Een enorme kolom as en lava stijgt tot een hoogte van ongeveer 25 kilometer. Aswolken zullen de lucht bedekken en lavabommen zullen kilometers lang rondvliegen en alles in de omgeving vernietigen. Dit zal enkele dagen aanhouden en de as zal zich geleidelijk over de stratosfeer verspreiden.
Enorme pyroclastische stromen zullen door Yellowstone Park razen en al het leven op zijn pad vernietigen.
Dit mengsel van as, lava en oververhit gas overschrijdt een temperatuur van 1000 ° C (1832 ° F) en deze stromen kunnen reizen met snelheden tot 482 kilometer per uur (ongeveer 300 mijl per uur). Als ze iemand onderweg betrappen, zullen deze mensen of dieren binnen enkele seconden sterven, ze zullen gewoon worden verbrand, omdat de lucht opwarmt tot ongeveer 300 ° C (570 ° F).
Pyroclastische stromen reizen tot 15 kilometer (9,3 mijl) van hun bron, maar theoretisch kunnen ze zich uitstrekken tot 100 kilometer (62 mijl) als een supervulkaan explodeert.
Dit is in feite de lengte van Yellowstone National Park, dus als de monding van een nieuwe uitbarsting precies in het midden verscheen en de pyroclastische stromen bijzonder krachtig waren, zouden velen in het park sterven door pyroclastische stromen of vanwege het instortende calderadak.
Gemiddeld komen er dagelijks zo'n 11.000 bezoekers naar het park, op basis van een jaarlijks bezoek van 3,8 miljoen. Er zijn veel meer bezoekers tijdens de zomermaanden, dus de zomeruitbarsting zal veel dodelijker zijn.
Wanneer pyroclastische stromen en asafzettingen bezinken en afkoelen, kunnen ze onschadelijk lijken, maar dat zijn ze niet. Ze hopen zich op op heuvels en hellingen, kunnen zich vermengen met modder, waterstromen na regen en veranderen in snel bewegende cementslurries, lahars genaamd. Iedereen die in zo'n lahar valt, zal sterven.
Het gevaarlijkste aspect van de uitbarsting is echter de neerslag van as, zowel lokaal als wereldwijd.
Adem dit in en het zal je longen uit elkaar scheuren en een glasachtig cement vormen. Deze as is ook ongeveer zes keer dichter dan water, wat betekent dat de meeste gebouwen onder hun eigen gewicht zullen instorten als de as zich ophoopt op de daken. Onze gesprekspartner Polen zegt dat "zelfs enkele tientallen centimeters natte as kan leiden tot het instorten van zwakke gebouwen."
Wegen en rioolstelsels zullen verstopt raken en instorten, watervoorraden zullen vervuild raken en elektriciteitsnetten zullen uitvallen. Miljoenen huizen zouden onbewoond kunnen worden.
In die zin lopen degenen die hun toevlucht zoeken in Montana, Idaho en Wyoming het grootste risico op schade. De uitbarsting kan maanden duren en mensen in deze staten zullen moeten overleven onder ongelooflijk zware omstandigheden.
Een gebied van ongeveer 80 km (50 mijl) rond de opening van de vulkaan zal in slechts een paar dagen bedekt zijn met 3 meter (ongeveer 10 voet) as. Simulaties hebben ook aangetoond dat superelementatie Salt Lake City en zijn omgeving kan begraven onder een laag as van meer dan een meter hoog.
Als er geen harde wind is, krijgt Denver ongeveer 30 centimeter asdek, terwijl Calgary ongeveer 10 centimeter ontvangt. Het Federal Emergency Management Agency (FEMA) zal maanden of zelfs jaren helpen bij het opruimen en verplaatsen van deze as.
Elders - zeg San Francisco, Los Angeles, Seattle, Minneapolis en Chicago - valt er ongeveer 3 centimeter as uit. Binnen een paar dagen zou een dun laagje as Miami, New York en Toronto kunnen bereiken, en het zou genoeg zijn om auto's kapot te maken en drinkwaterbronnen in vergiftigde moerassen te veranderen.
De vluchten over de hele Verenigde Staten zullen voor minstens een paar weken worden opgeschort, en de Nationale Garde en mogelijk het leger zullen vrijwel zeker worden gemobiliseerd om vele tientallen miljoenen mensen uit de getroffen regio te helpen evacueren.
Het dodental is buitengewoon moeilijk te voorspellen, maar Polen suggereert dat "als mensen in de onmiddellijke nabijheid van de uitbarsting aanwezig zouden zijn, bijvoorbeeld enkele tientallen tot honderden kilometers, ze in gevaar zouden zijn."
Maar er is nog een andere bedreiging: luchtverontreiniging.
Het vrijkomen van as in de stratosfeer zal de lucht verduisteren en de planetaire temperatuur afkoelen. Als de uitbarsting bijzonder rijk is aan zwavel - een effectieve blokker van zonlicht - dan daalt de temperatuur een paar graden en komt er de komende jaren geen zomer.
"Waarschijnlijk zal er in de loop der jaren een aanzienlijke afkoeling optreden", legt Polen uit. “Maar hoe lang het duurt en hoeveel afkoeling het zal zijn, kan ik niet zeggen. Ik weet niet zeker of iemand dat kan."
Als de veel kleinere maar zeer zwavelrijke uitbarsting van de berg Tambora plaatsvond in 1815, dan zal de Yellowstone-explosie vele jaren veel sterker zijn om "wereldwijde weerpatronen te veranderen en een enorme impact te hebben op de menselijke activiteit", aldus de USGS.
De paden en de duur van de moesson zouden veranderen. De vorming van de tropische cyclus zal in de loop van de tijd veel onvoorspelbaarder worden en de verspreiding van door water overgedragen ziekten kan zeer wijdverbreid zijn.
De landbouw zal ook worden getroffen, wat de voedselvoorziening ernstig kan verstoren. Dit zou resulteren in algemene economische schade die ernstig zou zijn: een recente FEMA-schatting van de impact van de Yellowstone-explosie suggereert een totale Amerikaanse schade van $ 3 biljoen, wat ongeveer 16 procent is van het totale BBP van het land. Om dit in perspectief te plaatsen: dat is $ 400 miljoen meer dan er verloren is gegaan tijdens de recente wereldwijde recessie.
De USGS meldt in het rapport dat "wetenschappers vandaag de dag niet het voorspellende vermogen hebben om de specifieke gevolgen of duur van mogelijke wereldwijde gevolgen van zulke grote uitbarstingen te bepalen."
Polen is ervan overtuigd dat dit niet zal leiden tot de vernietiging van de beschaving. "Dit betekent niet het einde van het leven op aarde", zegt Polen. "In feite is dit experiment al gestart, maar weinig mensen begrijpen het."
Hij wijst op de uitbarsting van Toba die 74.000 jaar geleden plaatsvond, en de mensheid heeft die overleefd, en "toen hadden ze niet het voordeel van technologie!"
De professor is het er echter zelf over eens dat het onmogelijk is om alle gevolgen van de uitbarsting van Yellowstone nauwkeurig te voorspellen, aangezien het zo'n wereldwijde en grootse gebeurtenis zal zijn dat de gevolgen voor onze wereld zeer onvoorspelbaar en catastrofaal kunnen zijn, en we kunnen alleen maar hopen dat onze moderne technologie zal de mensheid helpen deze gevolgen het hoofd te bieden en te overleven in de wereld na de uitbarsting van de Yellowstone-supervulkaan.
