Onderzoekers van de University of Central Florida hebben ontdekt dat de schimmelparasiet Cordyceps, die mieren in zombies verandert, de biologische klok van zijn slachtoffers overneemt. Hierdoor kan hij het gedrag van insecten beheersen en sporen verspreiden. De studie wordt kort gerapporteerd op Phys.org.
Met Cordyceps besmette mieren verlaten hun nest, klimmen in planten zoals Spaans mos of pijnbomen en gaan dood. Vanuit hun hoofd groeit het vruchtlichaam van de schimmel, die zijn sporen over lange afstanden verspreidt en het zenuwstelsel van nieuwe insecten vastlegt.
Wetenschappers analyseerden de activiteit van genen van schimmelculturen die groeiden op een voedingsbodem, eerst onder constant licht gedurende 48 uur en daarna gedurende vijf dagen met een cyclus van 24 uur. Het bleek dat cyclische veranderingen in de concentratie van transcriptiefactoren, moleculen die de DNA-activiteit regelen, werden waargenomen in het schimmelorganisme. Hun inhoud bereikte zijn hoogtepunt overdag. Bovendien nam de hoeveelheid verschillende enzymen, toxines en kleine biologisch actieve componenten 's nachts toe.
Zo wordt de invloed van cordyceps op het lichaam van het slachtoffer bepaald door het tijdstip van de dag, waardoor het gedrag van de besmette mier afhankelijk is van de biologische klok van de schimmel. Wetenschappers zijn van plan om erachter te komen hoe de parasiet het slachtoffer kan manipuleren door het vangen van circadiane ritmes van insecten.
Circadiane ritmes worden cyclische fluctuaties in de intensiteit van verschillende biologische processen genoemd als gevolg van de verandering van dag en nacht.
