In klassieke zin is een zombie een gereanimeerd lijk. Dit woord verwijst ook naar een gewoon levend persoon die de controle over zichzelf en zijn lichaam volledig heeft verloren en iemands bevelen opvolgt. De exacte oorsprong van het woord is controversieel. Volgens één versie is dit een vervormde "nzambi", wat in Afrikaanse talen "kleine godheid" of "ziel van een dode man" betekent. Aan de andere kant is het een gemodificeerde West-Afrikaanse dialectische "jambi", wat "geest" betekent. Er is ook een theorie dat het woord "zombie" ooit een enorme zwarte slang werd genoemd vanuit Afrikaanse overtuigingen, de eeuwige vijand van de zon, licht en vreugde.
De term "Zombie" wordt sterk geassocieerd met de magische praktijk van voodoo, die tijdens de Franse koloniale slavernij in het begin van de zestiende eeuw vanuit West-Afrika naar het Caribisch gebied kwam.
Het grote publiek hoorde pas in het begin van de twintigste eeuw over hem, nadat de verslaggever William Seabrook, die vele jaren in Haïti woonde, zijn boek had gepubliceerd. Het vermeldt de herleefde doden, die voor de meester-tovenaar werkten als een vrije en wilskrachtige arbeidskracht.
Geïnteresseerde wetenschappers en artsen hebben gesuggereerd dat het proces van zombificatie geen echte lijken gebruikt, maar alleen speciaal voorbereide levende mensen die met behulp van een soort van verdovende middelen in een coma-achtige toestand worden gebracht. De tovenaars noemen zelf ook speciale drankjes.
Aangenomen wordt dat een wetenschapper genaamd Wade Davis in de jaren tachtig bijna zombies had opgelost en een
In Rusland waren er ook verhalen over de levende doden. Ze werden geesten en geesten genoemd, hoewel ze qua gedrag dichter bij vampiers staan dan bij zombies.
Naast de "levende doden" zijn er "levende zombies". Dit zijn gewone mensen met normaal gedrag en mentale functies, maar in trance en volgens de bevelen van de "meester". Zo'n zombie kan korte tijd onder invloed zijn, waarna hij terugkeert naar het normale leven.