Britse natuurkundigen hebben een nieuwe, meer logische verklaring gevonden waarom de mensheid nog geen buitenaardse wezens heeft gevonden en ze in de toekomst niet zal vinden. Ze presenteerden hun bevindingen in een artikel dat werd gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings of the Royal Society of London A.
“Collega's zeggen dat we geen sporen van buitenaardse wezens hebben gevonden, omdat intelligent leven zeer zelden voorkomt in het heelal. Maar dan moet het uiterst zeldzaam zijn, zeer snel verdwijnen of zich voor anderen verbergen. Al dergelijke verklaringen zijn erg vreemd en vaak onrealistisch”, zegt Anders Sandberg van de Universiteit van Oxford (VK).
Astronomische kansen
Meer dan een halve eeuw geleden ontwikkelde de Amerikaanse astronoom Frank Drake, in een poging de kansen op het detecteren van buitenaardse intelligentie in te schatten, een formule waarmee je kunt berekenen met hoeveel beschavingen in de Melkweg contact mogelijk is.
Volgens Drake's formule zijn de kansen behoorlijk hoog. Als reactie daarop formuleerde natuurkundige Enrico Fermi een paradox die later naar hem werd genoemd: als er zoveel buitenaardse beschavingen zijn, waarom neemt de mensheid er dan geen sporen van waar?
Wetenschappers hebben op veel manieren geprobeerd deze paradox op te lossen. De meest populaire hiervan is de unieke aarde-hypothese. Ze zegt dat voor de opkomst van intelligente wezens unieke omstandigheden nodig zijn: in feite een volledige kopie van onze planeet.
Andere astronomen geloven dat contact met buitenaardse wezens onmogelijk is, hetzij omdat galactische beschavingen te snel verdwijnen, hetzij omdat ze zich actief voor de mensheid verbergen.
Promotie video:
Sandberg en zijn collega's, waaronder Eric Drexler, de auteur van de term "nanotechnologie", vonden een nieuwe verklaring voor de Fermi-paradox door de aandacht te vestigen op de spreiding in waarden die kenmerkend zijn voor de oorspronkelijke parameters die in de Drake-vergelijking werden gebruikt.
De wiskunde van het leven
Ze merkten op dat veel wetenschappers bij het schatten van het aantal beschavingen in de Melkweg en in het heelal eenvoudigweg voorbijgaan aan het feit dat deze waarden zeer waarschijnlijk en onnauwkeurig zijn, en dat hun waarden soms zeven tot acht orden van grootte kunnen verschillen. Het resultaat is geen breed scala aan antwoorden, maar een heel specifiek cijfer dat niet overeenkomt met de werkelijkheid, maar wel dicht bij de verwachtingen van wetenschappers ligt.
Britse natuurkundigen corrigeerden dit defect door de Drake-vergelijking te berekenen, rekening houdend met alle mogelijke fouten en verstrooiing in de argumenten. Deze omvatten bijvoorbeeld de snelheid waarmee sterren in de Melkweg worden gevormd, het aandeel van hemellichten met planeten, het aantal aardachtige planeten en de typische levensduur van beschavingen.
Door de resultaten van deze berekeningen met behulp van statistieken te combineren, ontdekten Sandberg en zijn team dat de Melkweg 30 procent van de tijd volledig verstoken was van intelligent leven, hoewel het aantal buitenaardse beschavingen met enkele combinaties van parameters inderdaad behoorlijk hoog was.
Dergelijke resultaten geven volgens de auteurs van dit idee aan dat de Fermi-paradox niet klopt - de afwezigheid van leven in het waarneembare heelal kan volledig worden verklaard met behulp van de Drake-vergelijking. Hoogstwaarschijnlijk is de mensheid nog steeds de enige intelligente groep wezens in de Melkweg, hoewel er in het verleden (of in de toekomst) andere beschavingen hadden kunnen bestaan.
Maar, zoals Sandberg benadrukt, dit maakt de projecten van SETI, het Search Institute for Extraterrestrial Civilizations en het Breakthrough Listen-initiatief niet volkomen zinloos. Dergelijke waarnemingen, zei hij, zijn buitengewoon belangrijk om de spreiding in de waarden van de parameters van de Drake-vergelijking te verkleinen, en om te zoeken naar een echt antwoord op de hoofdvraag van het universum.
