Volgens de persdienst van de Universiteit van Oxford beginnen Britse astrofysici met een experiment waarin ze zullen proberen lasers met ultrahoog vermogen te gebruiken om omstandigheden te creëren die vergelijkbaar zijn met die in exploderende sterren.
“Moderne lasers hebben zo'n hoog vermogen bereikt dat we nu een aantal van de dingen die gebeuren tijdens een supernova-explosie kunnen nabootsen, zodat we het kunnen verkleinen tot een zodanige grootte dat het kan worden gehanteerd. Hierdoor kunnen we op zoek gaan naar antwoorden op veel fundamentele vragen over het leven van het heelal, bijvoorbeeld hoe de magnetische velden zijn ontstaan ”, zegt een van de deelnemers aan het experiment, Jena Meinecke.
Het leven van de meeste grote sterren die hun reserves aan waterstof en helium hebben uitgeput, eindigt in een supernova-explosie. In feite zijn dit de krachtigste thermonucleaire explosies die het gevolg zijn van een scherpe compressie van het inwendige van een stervende ster, hun verhitting tot ultrahoge temperaturen en de fusie van kernen van elementen die zwaarder zijn dan ijzer. Overblijfselen van kleine sterren, de zogenaamde witte dwergen, kunnen ook in supernovae veranderen, materie "stelen" van naburige grote sterren of met elkaar versmelten.
Supernovae zijn, zoals wetenschappers tegenwoordig geloven, de belangrijkste "fabrieken van materie" in het heelal - ze produceren het leeuwendeel van alle zware elementen en verspreiden ze over sterrenstelsels, wat bijdraagt aan de vorming van planeten en nieuwe sterren. Bovendien worden supernovae beschouwd als de belangrijkste bron van antimaterie in de Melkweg en als een van de mogelijke redenen waarom veel sterrenstelsels "sterven" en stoppen met het produceren van nieuwe sterren.
Meinecke en haar collega's, geleid door professor in de natuurkunde aan de Universiteit van Oxford Gianluca Gregory, werken nu aan het nabootsen van enkele van de processen die plaatsvinden in het super hete centrum van een supernova, waarbij ze monsters van materie comprimeren en verhitten met behulp van een superkrachtige ORION-laser die in staat is om stroompulsen in petawatt te genereren.
Door te observeren hoe laservlammen materie verdampen en opwarmen tot tientallen miljoenen graden Kelvin, hopen wetenschappers te begrijpen hoe supernovaresten uitzetten, welke deeltjes het genereert en hoe de omringende ruimte reageert op de explosie.
Deze waarnemingen en video's van "pocket-supernovae", zo hopen wetenschappers, zullen ons in staat stellen te begrijpen hoeveel supernovae de evolutie van sterrenstelsels beïnvloeden en hoe ze naar verschillende ontwikkelingsstadia kijken. Dit zal niet alleen helpen om de geheimen van hun geboorte te ontdekken, maar ook om erachter te komen hoeveel ze de geboorte van de aarde en andere potentieel bewoonde planeten hebben beïnvloed.
