Francis Charles Chichester is voor velen een symbool geworden van een sterke geest en vastberadenheid. Zijn liefde voor de zee inspireert nog steeds zeilliefhebbers, en zijn solo omvaart in 1966-1967 wordt al lang de 'reis van de eeuw' genoemd.
Piloot werd zeiler
Francis Charles Chichester werd in 1901 geboren in het Engelse graafschap Devon in een aristocratische familie. Vanaf zijn zesde woonde hij op een kostschool, gevolgd door studies aan Marlborough College. Op 18-jarige leeftijd emigreerde Francis naar Nieuw-Zeeland en nam slechts £ 10 mee. Daar werkte hij als houthakker, goudzoeker, verkocht hij kranten, was hij tussenpersoon in een onroerendgoedbedrijf. Het was de makelaardij die hem in staat stelde om een kapitaal van 10.000 pond sterling te vergaren, waarmee Chichester in 1929 terugkeerde naar Groot-Brittannië.
Thuis gebruikte Francis zijn eigen geld om een sportvliegtuig "Gypsy Mot" te bouwen, en werd al snel bekend als een dappere piloot. In 1931 won hij de beker voor 's werelds eerste vlucht over de Tasmanzee van Nieuw-Zeeland naar Australië. Francis maakte toen de langste enkele vlucht van Nieuw-Zeeland naar Japan. Vijf jaar later vlogen Chichester en een vriend vanuit Australië via China, India, Irak, Egypte en Tunesië naar Engeland.
Chichester raakte geïnteresseerd in zeilen toen hij al over de vijftig was. Met enthousiasme beheerste hij de technische kant van de zaak en het ontbrak hem niet aan doorzettingsvermogen en karakter. In 1960 won hij op de Gypsy Mot III de eerste Atlantische enkelspanregatta, waarin hij 4004 mijl aflegde in 40 en een halve dag. Chichester verloor bijna vijf kilo, maar de eerder ontdekte kanker verdween. Het zeil bracht hem weer tot leven, de zee deed hem in zichzelf geloven. In de winter van 1961-1962 stak Francis 'gemoderniseerde jacht zeven dagen sneller de Atlantische Oceaan over. Francis Charles Chichester nam ook deel aan de tweede Atlantische races van 1964, waaraan 15 jachten deelnamen. Hij eindigde als tweede en vervulde zijn belofte om de baan in minder dan 30 dagen te voltooien.
Van Plymouth tot Sydney
Promotie video:
Nu was het mogelijk om de droom van een solo omvaart van de wereld te verwezenlijken. Chichester werd gesteund door Lord Dalverton met £ 20.000 voor de Gypsy Mot IV, een oceaanjacht met een zeiloppervlak van 80 vierkante meter en een eenmansdienst. Het jacht met een lengte van 16,5 meter had een breedte van 3,2 meter en een diepgang van 2,4 meter. De romp was gemaakt van sterk en lichtgewicht multiplex met zes lagen, met 3,9 ton loden ballast voor stabiliteit bij zespuntswinden en vol zeil. Het jacht was uitgerust met verschillende sets zeilen, een automatische stuurinrichting, een reddingsvlot en een radiostation met een bereik tot wel 5.000 mijl. Op de Gypsy Mot IV was de 65-jarige Chichester van plan om Vito Dumas 'prestatie om de wereld rond te cirkelen in 272 dagen te verslaan;vestigde een record van non-stop zeilen - met slechts één stop en ga rond Kaap Hoorn, vanuit het westen.
Het jacht was beladen met 300 kilo voedsel voor de eerste etappe van de reis, bier, cognac, champagne, sigaren. De navigator nam ook zijn favoriete muziekopnamen van Beethoven en Gershwin mee. Op 27 augustus 1966 zeilde het jacht van Chichester, gekleed in zijn kenmerkende groene geklede jas, uit Plymouth. De reis vond plaats onder de bescherming van International Wal, het rijkste Engelse wollen bedrijf, wiens klipper vroeger wol naar Groot-Brittannië leverde vanuit Australië en Nieuw-Zeeland. Met de Guardian en The Sunday Times, die ook de reis subsidieerden, onderhandelde Chichester over het recht om als eerste verslag uit te brengen over zijn reis.
Al snel werd duidelijk dat het bij sterke windstoten lastig was om het jacht op koers te houden: de berekeningen kwamen niet uit, het schip bleek slecht in balans te zijn. Automatisering gehoorzaamde niet altijd. De snelheid van de Gypsy Mot IV deed echter niet onder voor de tondeuses uit de 19e eeuw. Op 22 september, 3.500 mijl achteruit vertrokken, stak het jacht de evenaar over. Begin oktober keerde Chichester oostwaarts richting de Roaring Forties. Deze angstaanjagende breedtegraden zijn begonnen, waar de winden over de woestijnwateren waaien en golven van 15 meter hoog maken. Op de 58ste zeildag, nadat het de Kaap de Goede Hoop had rondgereden, voer het de Indische Oceaan binnen. Chichester schreef: “Ik ben in deze tijd van het jaar zes keer de Noord-Atlantische Oceaan overgestoken, en drie keer alleen. Ik moest daar orkanen tegenkomen, waarbij de windsnelheid 80 knopen bereikt. Maar nu, vergeleken met de Indische Oceaan, leek het allemaal kinderspel. De stormen hier zijn hevigverraderlijk en sinister."
Het probleem kwam onverwacht. De automatische besturing is uitgevallen. Chichester, schoven het zeil met de helmstok, zorgde voor een vervanging. Ik moest de helmstok urenlang uit mijn handen houden als de ongunstige wind het jacht niet alleen liet varen. Het waren moeilijke dagen van confrontatie met de elementen. Met harde wind en hoge golven trok de zigeuner langs de zuidkust van Australië. Tussen de eilanden van de Bass Strait was het jacht overstag gegaan (koers veranderend ten opzichte van de wind). Op 5 december lag Sydney op 400 mijl afstand. En toen begon de rust - een echte ramp voor zeilschepen. Chichester kon nauwelijks overeind blijven. Pas op 11 december waaide het weer. In de zonnestralen snelde de zwaar gehakte "Gypsy Mot IV" over de golven naar het niet ver weg gelegen Sydney onder het geluid van sirenes en hoorns van de jachten en motorboten die hem vergezelden.
In de haven waren onder degenen die de held ontmoetten de vrouw Sheila en zoon Gil die vanuit Engeland waren ingevlogen.
Toen hij aan land ging, zei de reiziger bitter:
- Nu weet ik al dat alles een limiet heeft. Ik heb mijn jeugd verloren.
Francis viel 10 kilo af en kon nauwelijks bewegen door een been dat geblesseerd was geraakt tijdens de reparatie van het jacht. Toen hem werd gevraagd of hij bang was, antwoordde Chichester:
- Dit is een zwakke definitie. Soms werd ik gegrepen door angst.
In Sydney repareerde de jachtclub het schip en verbeterde de zeewaardigheid volgens de aanbevelingen van de reiziger: de vorm van de kiel werd veranderd, het gewicht werd verhoogd, ballast werd op een nieuwe manier verdeeld. Vrienden, de eigenaar van het jacht Lord Dalverton en experts adviseerden Chichester echter om het zeilen rond Kaap Hoorn op te geven.
Van Sydney tot Plymouth
De overtuiging was tevergeefs. Op 29 januari 1967, na zeven weken in Sydney, ging de zigeuner de tweede fase van de reis in, hoewel meteorologen een storm in de Tasmanzee voorspelden. En zo gebeurde het. Zwarte wolken bedekten de horizon, de wind bereikte 12 punten. De reiziger vertrouwde op het lot en viel in slaap in een hut met latten. Een scherpe rol maakte hem wakker. Het jacht leek te kapseizen. Maar het vlakte snel af. Op de grond lag een sextant, flarden flessen, kleren, borden en boeken, allemaal bedekt met water. Een drijvend anker en twee opgerolde zeilen spoelden van het dek.
Slechts twee weken later reed de Gypsy Mot IV rond het Noordereiland van Nieuw-Zeeland en voer de Stille Oceaan in zuidoostelijke richting. De Roaring Forties begonnen opnieuw. Overdag zeilde het jacht soms wel 200 mijl. Soms waren er stormen en buien, maar niet zo hevig als in de Tasmanzee. Chichester wisselde werkdagen: hij vierde de passage van de volgende meridiaan, de verandering van data, de verjaardag van zijn huwelijk.
Op 19 maart waren er nog 240 mijlen tot Kaap Hoorn. Het jacht kwam de meest stormachtige plek ter wereld binnen. Ook deze keer voorspelde de barometer een storm. Chichester verhoogde het zeil en probeerde zo snel mogelijk langs het onheilspellende gebied te komen. Elke fout was een ramp. De reiziger ontmoette de dageraad op 21 maart, 30 mijl van het puntje van Zuid-Amerika. De kracht van de wind groeide. Nu had Chichester alle zeilen gestreken behalve de fok. Desondanks raasde de boot met een snelheid van acht knopen over de witgekapte golven. Omstreeks elf uur, een paar kilometer verderop, zag de navigator Kaap Hoorn - zijn droom kwam uit!
De storm begon opnieuw. 'S Nachts werden de golven hoger en werd de zeiler overweldigd door angst. De vertraging waarmee de snelheid werd gemeten, was niet in orde, waardoor een nauwkeurige oriëntatie niet mogelijk was.
Gelukkig was Chichester 's ochtends aan dek op een moment dat het nog niet te laat was om langs stuurboord de rotskust van Estados te omcirkelen.
"Gypsy" ging uit naar de uitgestrektheid van de Atlantische Oceaan. En hier waren er vaak moeilijke dagen met stevige tegenwind. Daarna bewoog het jacht zich moeizaam voort, of trok het zich zelfs terug onder de druk van de wind. Om niet tevergeefs "de oceaan te bevechten", wachtte Chichester, zonder zijn kracht te verspillen.
11 april werd een belangrijke datum: de omvaartcirkel sloot, de zigeuner kwam terecht waar hij op 3 oktober 1966 al had bezocht. Er waren nog 5.000 mijl naar Plymouth.
Op 24 april stak het jacht voor de tweede keer de evenaar over en naderde de passaatwinden. Inhalen van de verloren tijd, rolde Chichester alle zeilen uit. Op de honderdste dag van de tweede etappe van de reis verschenen de Azoren aan de horizon. In een poging het beste uit het jacht te persen, maakte de reiziger, met de noordoostelijke passaatwinden, dagelijkse overgangen tot wel 188 mijl en legde hij tot 1215 mijl per week af. Dit waren records voor solo-reizen.
Eind mei kwam de Gypsy Mot IV uiteindelijk het Engelse Kanaal binnen. Het werd tijd voor Chichester om zijn kenmerkende groene jas weer aan te trekken. Bij de nadering van Plymouth werd het omringd door een hele vloot van kleine schepen, vanaf de kust keken een kwart miljoen mensen naar de zigeuner die de haven binnenkwam, radio- en televisiereportages werden uitgezonden. En Chichester had al een gebrek aan eenzaamheid.
Daarna volgde een reeks vieringen, waarbij de reiziger, die moe was van een lange reis en de kracht vond om naar de volgende kamer te gaan, flauwviel. Iets meer dan een maand na de voltooiing van de reis schonk Hare Majesteit Elizabeth II de adel aan de zeeman. Volgens het geaccepteerde ritueel raakte ze zijn schouder aan met een historisch zwaard, dat in 1581 koningin Elizabeth I de beroemde navigator en piraat Francis Drake tot ridder bracht.
