NASA-onderzoekers ontwikkelen een innovatieve manier die de kosten van menselijke missies naar Mars aanzienlijk zal verlagen. Het is de bedoeling dat de bemanning in diepe slaap op de Rode Planeet wordt afgeleverd.
Anabiose vertraagt de stofwisselingsprocessen in het lichaam van astronauten. Deze toestand kan worden bereikt met reeds bestaande medische procedures en komt soms van nature voor in het geval van onderkoeling.
"Therapeutische winterslaap is in ontwikkeling sinds de jaren tachtig en in 2003 werd het in de geneeskunde gebruikt om ernstig gewonde patiënten te behandelen", vertelde luchtvaartingenieur Mark Schaffer aan het Toronto International Astronomical Congress. “De meeste grote medische centra hebben al speciale apparatuur geïnstalleerd voor de inductie van therapeutische onderkoeling. Dit houdt patiënten in leven totdat ze de behandeling krijgen die ze nodig hebben."
De doorvoer naar Mars duurt op zijn best 180 dagen, dat wil zeggen ongeveer zes maanden (en dit is een enkele reis). Het is de bedoeling dat de bemanning gedurende deze periode in winterslaap gaat en dat de toediening van voedingsstoffen aan het lichaam intraveneus zal plaatsvinden. Toegegeven, op dit moment kan de geneeskunde het leven van een persoon gedurende ongeveer een week in een toestand van uitgestelde animatie houden.
"Voorheen was het niet nodig om iemand langer dan zeven dagen in therapeutische winterslaap te houden", legt Schaffer uit. "Maar nu, om menselijke missies naar Mars uit te voeren, moeten we ernaar streven om deze tijd te verlengen tot 90 en vervolgens tot 180 dagen."
In feite zijn de voordelen van deze bezorgmethode vanuit economisch oogpunt behoorlijk indrukwekkend. De bemanning kan bijvoorbeeld in zeer kleine vaartuigen zitten met minder voorzieningen, uitrusting, water, voedsel en kleding.
De SpaceWorks-onderzoekers zijn ook van plan om een roterende omgeving met weinig zwaartekracht te creëren waarin reizigers zich zullen bevinden: dit zou de negatieve impact van het gebrek aan zwaartekracht op botten moeten verminderen en het verlies van spiermassa moeten compenseren.
Promotie video:
De berekeningen van het SpaceWorks-projectteam, gefinancierd door NASA, toonden aan dat als het project succesvol is, het mogelijk is om de grootte van de benodigde ruimte voor de winterslaap te vervijfvoudigen, evenals een drievoudige vermindering van de totale hoeveelheid vracht, inclusief de benodigde verbruiksartikelen (bijvoorbeeld voedsel en water).
Door de bemanningsleden van het schip in een hangende animatie te plaatsen, zouden de basisvereisten voor missies over het algemeen van 400 ton naar 220 ton moeten worden verlaagd.
Het is de bedoeling dat de koeling van lichamen zal plaatsvinden met behulp van het intranasale systeem. Schaffer geeft toe dat dit niet erg handig is. Het inademen van koelmiddel heeft echter verschillende voordelen ten opzichte van het verlagen van de lichaamstemperatuur van buitenaf (in het bijzonder is weefselschade waarschijnlijk bij dergelijke koeling).
Het reeds bestaande intranasale systeem RhinoChill, dat de lichaamstemperatuur van de mens met ongeveer 17 graden Celsius per uur verlaagt. Het duurt ongeveer zes uur om de gevoelloze toestand te bereiken (tussen 31,6 en 33,8 graden).
Het stoppen van de stroom koelvloeistof zou een persoon uit een toestand van onderbroken animatie moeten halen. Het zal echter behoorlijk lang duren en wetenschappers zijn van mening dat het nodig is om speciale verwarmingskussens in het systeem op te nemen die het ontwakingsproces in geval van nood helpen versnellen.
Een alternatieve optie is om één bemanningslid 2-3 dagen wakker te houden (later slaapt hij de komende 14 dagen). Wetenschappers gaan er nu van uit dat niemand tijdens de reis langer dan 14 dagen achter elkaar in een toestand van opgeschorte animatie verkeert. En, zoals altijd, zal er minstens één persoon zijn om het schip te volgen en wetenschappelijke experimenten uit te voeren.
Schaffer wees ook op de aanzienlijke psychologische voordelen van een dergelijk systeem: in plaats van 180 dagen in een besloten ruimte te zijn, zal iemand het grootste deel van de reis in een droom doorbrengen.
Nu zijn de onderzoekers van plan een reeks aanvullende onderzoeken uit te voeren die zullen bevestigen dat een dergelijke langdurige staat van opgeschorte animatie de gezondheid van ruimtereizigers niet significant zal schaden.