Wetenschappers besloten om de relativiteitstheorie te testen, die in de jaren negentig door Einstein was voorgesteld. Deskundigen beschouwen deze studie als een van de belangrijkste die ooit is uitgevoerd. De resultaten van het werk kunnen het idee van het universum volledig veranderen, omdat deze theorie lange tijd als radicaal werd beschouwd.
De theorie daagt een van de meest fundamentele ideeën van het universum uit: dat de lichtsnelheid fundamenteel is en nooit verandert. Dit concept 'houdt bij elkaar' enkele van de belangrijkste concepten in de natuurkunde, zoals de algemene relativiteitstheorie en de manier waarop het universum zich uitbreidde na de oerknal. Radicale theorie suggereert echter dat het licht in het "jonge" universum in feite veel sneller heeft gereisd dan nu (de lichtsnelheid is 300.000 kilometer). Wetenschappers hopen nu dat ze kunnen bewijzen dat de kosmische microgolfachtergrond (CMB) het "nagloeien" is van straling die verscheen na de oerknal.
Structuren in het heelal, zoals sterrenstelsels, zijn gevormd uit kleine fluctuaties (dichte materie) in het "jonge" heelal, die worden vastgelegd in de CMB. Metingen van deze fluctuaties kunnen worden gebruikt om de "spectrale index" te verkrijgen die wetenschappers nog aan het ontwikkelen zijn. Als de nieuwe theorie klopt en de lichtsnelheid direct na de oerknal hoger was, dan krijgt de spectrale index een snelheid van 0,96478. De huidige schattingen van de spectrale index liggen hier al dichtbij (ongeveer 0,968), maar wetenschappers zijn niet zeker over de nauwkeurigheid ervan.
De hoofdauteur van de studie, professor João Mageijo van Imperial College London, zei: “De theorie die voor het eerst werd voorgesteld aan het eind van de jaren negentig heeft nu een punt van volwassenheid bereikt. Nu testen we het, dus in de toekomst is het mogelijk dat Einsteins zwaartekrachttheorie zal worden gewijzigd. Het idee dat de snelheid van het licht kan veranderen, werd eerder gehoord, dus besloten natuurkundigen het te testen. Als dit waar is, betekent dit dat de natuurwetten niet altijd dezelfde waren als tegenwoordig."
Inna Solntseva
