Toen in oktober 1913 de stuurman en een aantal van zijn bemanningsleden aan boord gingen van de schoener Marlboro in een van de baaien van de archipel van Tierra del Fuego, werden ze geschokt door een vreselijk gezicht: de lichamen van passagiers en bemanningsleden, opgedroogd als mummies, lagen over het hele dek verspreid.
- Ja, dit is geen schoener, maar een drijvend graf! - riep een van de matrozen verbaasd uit, die samen met de stuurman het levenloze schip bekeek.
De masten van de Marlboro waren volledig intact, maar de zeilen bungelden aan flarden, verscheurd door de genadeloze elementen van wind en zeewater. De hele schoener was bedekt met schimmel.
'Beneden gebeurt hetzelfde,' zei de zeeman, terwijl hij wanhopig probeerde de misselijkheid in zijn keel te bedwingen. Er zit niets in het ruim dan een stel mummie-achtige lichamen.
De stuurman ging naar de hut van de kapitein, in de hoop een aanwijzing voor dit maritieme geheim in het logboek te vinden. De uitgemergelde kapitein boog zich over het in leer gebonden tijdschrift, maar de pagina's waren totaal verrot.
Als resultaat van het onderzoek werd een ongelooflijk feit vastgesteld: een driemaster zeilschip verliet begin januari 1890 de Nieuw-Zeelandse haven van Littleton, op weg naar Schotland, naar zijn thuishaven Glasgow. Het schip vervoerde veel passagiers, een volledige bemanning van ervaren zeilers en een verscheidenheid aan vracht - en dit alles stond onder bevel van de doorgewinterde zeeman Captain Hird. Maar om een onbekende reden kwam de schoener Marlboro niet naar Glasgow.
Tijdens een officieel onderzoek in april 1891 werd bekend dat een schip dat in de buurt van de Straat van Magellaan zeilde, de schoener Marlborough had opgemerkt kort nadat ze de haven van Nieuw-Zeeland had verlaten. Uit het verhaal van de kapitein die het vermiste schip zag, was de Marlboro volgens alle aanwijzingen in goede staat en zond hij geen signalen voor hulp of verzoeken om informatie uit.
Promotie video:
De leden van de commissie die het onderzoek uitvoerden, bleven achter met één vraag waarop ze geen antwoord konden vinden: waarom kozen de Marlboro een pad rond Zuid-Amerika en niet voorbij Afrika?
Het vermiste schip werd pas op die oktoberdag in 1913 gemeld, toen het werd ontdekt in een baai voor de zuidkust van Argentinië. Rot en schimmel maakten de Marlboro zo rot en poreus als een spons. De matrozen die aan boord gingen, begrepen dat het schip 24 jaar lang niet in de baai kon drijven. De felle stormen waarvoor Tierra del Fuego beroemd is, zouden de schoener al lang geleden aan stukken hebben geslagen.
Wat gebeurde er echter met de passagiers van het schip en zijn bemanning? Heeft de rust hem de zeilen van de wind ontnomen en hem doelloos doen drijven totdat alle voorraden drinkwater op waren? Of misschien heeft voedselvergiftiging of een soort van epidemie van de ene op de andere dag al het leven op de schoener getroffen?
Volgens alle aanwijzingen arriveerde het schip in deze baai kort voordat het werd ontdekt door de bemanning van een passerend zeilschip. Hoe kon het zijn gebeurd dat de schoener niet zonk en op de riffen neerstortte als alle passagiers en bemanning 24 jaar geleden stierven?