Het ongebruikelijke gedrag van de ster, gelegen op 1480 lichtjaar van de aarde, kan duiden op de aanwezigheid van een buitenaardse beschaving.
Astronomen stelden een dergelijke hypothese voor op basis van de resultaten van waarnemingen met behulp van het Kepler-ruimteobservatorium. Nu zijn ze van plan om het vreemde gedrag van de ster te bestuderen met behulp van het richtingsignaal van een krachtige radiotelescoop. De voorlopige resultaten van het onderzoek worden gepresenteerd in het arXiv preprint-tijdschrift en kort gerapporteerd door The Atlantic.
Het Kepler Observatorium is ontworpen om naar exoplaneten (planeten buiten het zonnestelsel) te zoeken door middel van de transitmethode - door de afname van de helderheid van een ster tijdens de passage van een planeet voor zijn schijf. Hierdoor wordt het licht meestal uren of dagen gedimd, en met regelmatige tussenpozen.
De met het blote oog onzichtbare KIC 8462852 (een enkele ster in het sterrenbeeld Cygnus) bleek echter een uitzondering: de helderheid daalde met 80 procent en bleef gedurende verschillende perioden (van vijf tot 80 dagen) op zo'n laag niveau.
Astronomen-professionals en amateurs die deelnamen aan de verwerking van gegevens van Kepler (zij waren het die voor het eerst de aandacht vestigden op het afwijkende gedrag van de ster in 2011) voerden een grondige analyse van de informatie uit en sloten de mogelijkheid van signaalvervorming of problemen met de telescoop uit.
Foto: NASA
De kenmerken van het licht geven aan dat veel objecten dicht bij elkaar rond de ster cirkelen. Dit fenomeen doet zich vaak voor bij jonge sterren die omgeven zijn door een schijf van kosmisch stof en groot puin (na verloop van tijd dwingen de zwaartekracht deze stof om zich te verzamelen tot planeten of wordt het in een ster gezogen). KIC 8462852 is echter geen jonge ster.
Promotie video:
Wetenschappers verwierpen nog meer hypothesen (asteroïdengordel, planetaire botsing vergelijkbaar met degene die de maan creëerde), en nu is het enige realistische scenario de passage van een andere ster nabij KIC 8462852, resulterend in een hele wolk van kometen in zijn baan. Het uiteenvallen van deze hemellichamen terwijl ze in de baan van de ster draaien, kan de onregelmatige scintillatie verklaren. Een dergelijke gebeurtenis had echter pas een paar millennia geleden moeten plaatsvinden (een onbeduidende tijd naar kosmische maatstaven), wat het buitengewoon onwaarschijnlijk maakt.
Tabetha Boyajian, hoofdauteur van de studie, beschouwt een ander scenario. Het knipperen van KIC 8462852 kan duiden op de Dyson Sphere, een verzameling gigantische objecten (bijvoorbeeld lichtcollectoren) die een hoogontwikkelde buitenaardse beschaving heeft gebouwd om de energie van zijn ster te accumuleren.
"Aliens zouden altijd de allerlaatste hypothese moeten zijn om in overweging te nemen, maar het lijkt erop wat je zou verwachten van een buitenaardse beschaving", zei astronoom Jason Wright van de Pennsylvania State University.
Boyajian, Wright en directeur van het SETI Research Center, Andrew Siemion, doen nu een aanvraag om KIC 8462852 te richten met een radiotelescoop om te zien of de ster radiogolven uitzendt op frequenties die kenmerkend zijn voor technologische activiteiten.
Als de eerste waarnemingen aanzienlijke straling in dit bereik detecteren, zal de ster worden gevolgd met behulp van de Very Large Array, een van de grootste radiotelescopen ter wereld. De werkzaamheden zouden in januari 2016 moeten beginnen.
