Astronomen bereiden zich voor om radioboodschappen naar Proxima b te sturen - de dichtstbijzijnde aardachtige planeet voor ons. Op dit moment worden twee opties overwogen: ofwel zelf bouwen of een kant-en-klare krachtige zender huren voor het verzenden van berichten naar de verre ruimte. Bovendien is de vraag wat dit bericht precies zou moeten bevatten opgelost - we willen tenslotte geen slechte eerste indruk achterlaten.
"Als we berichten willen verzenden vanuit een perspectief van meerdere generaties, moeten we eerst leren hoe we dat moeten doen", zegt Douglas Vacoch, president van METI (Messaging Extraterrestrial Intelligence).
Het idee voor METI overlapt over het algemeen met het Cyclops-project van NASA. Het project, dat begin jaren zeventig werd voorgesteld, omvatte de oprichting van een gigantisch netwerk van 1.500 radiotelescopen om te zoeken naar signalen van buitenaards intelligent leven in een straal van wel duizend lichtjaar. Helaas werd het vanwege een gebrek aan financiering uiteindelijk gesloten.
Op haar beurt is de non-profitorganisatie METI van plan om jaarlijks $ 1 miljoen aan fondsen te werven via crowdfundingcampagnes. Tegen 2018 wil de organisatie laser- of radiosignalen sturen naar Proxima b, een planeet in een baan rond Proxima Centauri, de ster die het dichtst bij het zonnestelsel staat, op zo'n 4,25 lichtjaar afstand.
Een van de belangrijkste taken van METI is om erachter te komen welke boodschap we moeten verzenden, rekening houdend met de waarschijnlijkheid en volgens de hypothese dat andere levensvormen mogelijk dezelfde wiskundige wetten hebben ontdekt als wij. Bovendien gaan wetenschappers de Drake-vergelijking herzien, die in 1961 werd opgesteld door Frank Donald Drake, astrofysicus en hoogleraar astronomie aan de University of California Santa Cruz, en die bedoeld was om het aantal buitenaardse beschavingen in de Melkweg te bepalen waarmee de mensheid de kans heeft om in contact te komen.
Natuurlijk is niet iedereen het erover eens dat het een geweldig idee is om de aandacht van buitenaardse beschavingen (als die er zijn) te trekken. In een recent artikel in het tijdschrift Nature Physics uitte natuurkundige Mark Buchanan zijn bezorgdheid over de wens om buitenaardse beschavingen te vinden en zei hij dat 'we uiteindelijk in de problemen kunnen komen'. Theoretisch fysicus Stephen Hawking deelt de mening van Buchanan en geeft commentaar op het feit dat buitenaardse beschavingen technologisch veel geavanceerder kunnen zijn. En zozeer zelfs dat we er volgens hen hetzelfde uitzien als in onze ogen gewone bacteriën.
Ondanks de kritiek zijn experts bij METI ervan overtuigd dat de voordelen van "communiceren met de ruimte en een meer uitgebreide kennis van onze plaats daarin" alle mogelijke risico's kunnen dekken.
"Misschien zijn wij het die het initiatief moeten nemen en het eerste contact moeten leggen", zegt Vakoch.
Promotie video:
“De rol van wetenschap is om hypothesen te testen. Door het werk van METI zullen we in staat zijn om empirisch de hypothese te testen dat wie zoekt, altijd zal vinden."
Dit is natuurlijk verre van de eerste keer dat de mensheid berichten de ruimte in zal sturen, maar METI is van plan om deze uitzendingen veel vaker en veel verder uit te voeren dan voorheen.
"Misschien wel het beste argument voor METI is dat iemand eindelijk de eerste stap moet zetten", zegt Andrew Fraconti van Foothill College.
"Immers, als iedereen die zulke berichten kan versturen, besluit om ze alleen te ontvangen, dan zal de melkweg voor altijd stil blijven."
NIKOLAY KHIZHNYAK
