Volgens een artikel gepubliceerd in het tijdschrift Current Biology bleken onopvallende zeesponzen de meest hardnekkige dieren op aarde te zijn - ze overleefden alle grote massale uitstervingen van flora en fauna en dienden als de belangrijkste "herstellers" van de vernietigde ecosystemen van de planeet.
“We gaan ervan uit dat sponzen zo veerkrachtig zijn omdat ze in zeer brede temperatuurbereiken kunnen leven en onder omstandigheden met een zuurstofconcentratie van bijna nul. Hun voedselbron bestaat op hun beurt uit organische deeltjes in het water, die in de oceaan dramatisch zouden moeten zijn toegenomen na de massale sterfte van andere dieren,”zei Joseph Botting van het National Museum of Wales in Cardiff, VK.
Wetenschappers hebben de vijf grootste massa-uitstervingen van soorten in de geschiedenis van het leven op aarde geïdentificeerd. De laatste hiervan, de krijt-paleogeengrens, vond ongeveer 65,5 miljoen jaar geleden plaats en leidde tot het uitsterven van dinosauriërs en alle grote land- en mariene reptielen. Er wordt aangenomen dat elk van deze gebeurtenissen gepaard gaat met een evolutionaire explosie - de snelle verspreiding, fysieke groei en specialisatie van de overlevende soorten die de lege ecologische niches bezetten.
Het uitsterven van de Ordovicium, de op een na sterkste ramp in de geschiedenis van de aarde, vond ongeveer 443 miljoen jaar geleden plaats en doodde 85% van de soorten en 60% van de geslachten van ongewervelde zeedieren. Het zwaarst getroffen waren bryozoën, tweekleppige weekdieren en koralen - in sommige gevallen was hun generieke diversiteit met tweederde verminderd. Blijkbaar was de reden voor dit uitsterven de daling van de concentratie kooldioxide in de atmosfeer van de aarde en de daaropvolgende afkoeling.
Zoals Botting zegt, zijn onze ideeën over dit uitsterven buitengewoon vaag, aangezien de rotsen uit die periode bijna niet bewaard zijn gebleven op aarde. De enige bekende afzettingen uit deze tijd werden bijna 20 jaar geleden op het grondgebied van Zuid-Afrika gevonden en het zijn afdrukken van aarde uit ondiepe wateren met de overblijfselen van levende wezens die daar terechtkwamen. We weten nauwelijks welke veranderingen er op grote diepten plaatsvonden.
Botting en zijn team verkregen de eerste informatie van deze soort, nadat ze een heel "kerkhof" van oude onderwaterorganismen hadden ontdekt door rotsen uit de Ordoviciumperiode op te graven in het zuidoosten van China, in de provincie Zhejiang. In feite was het hele grondgebied van China in die tijd een ondiepe zee in de buurt van de evenaar van de aarde, gescheiden door vele grote en kleine eilanden.
Tijdens het uitsterven van het Ordovicium was deze zee, zoals de opgravingen van de auteurs van het artikel aantoonden, letterlijk bedekt met een heel bos van zeesponzen. Volgens wetenschappers zijn ze erin geslaagd om in de bamboebossen van het moderne China een gigantische laag rotsen van 10 kilometer lang te vinden, volledig gevuld met de overblijfselen van sponzen, waarvan het aantal soorten, volgens de meest ruwe en voorlopige schattingen, meer dan honderd bedraagt.
Interessant is dat zowel kleine als vrij grote sponzen aanwezig waren in deze afzettingen, wat als buitengewoon atypisch wordt beschouwd voor massa-extincties en de perioden onmiddellijk daarna. Blijkbaar herstelden de sponzen niet alleen snel na de ramp, maar begonnen ze ook snel lege ecologische nissen in ondiepe wateren en in de diepten van de zeeën te vullen. In sommige gevallen was de diversiteit aan soorten in deze afzettingen groter dan die tegenwoordig in de zeeën van de aarde bestaat.
Promotie video:
Sponzen waren niet de enige bewoners van de zeeën van die tijd - naast hun afdrukken slaagden wetenschappers erin om in de provincie Zhejiang verschillende fragmenten van nautilusschelpen te vinden, evenals volledige afdrukken van de schaal van een schelp van schaaldieren en afdrukken van een grote zeeslak.
Wetenschappers geloven dat een dergelijke verscheidenheid aan sponzen erop wijst dat ze de rol van de belangrijkste "ingenieurs" van de ecosystemen van de aarde gedurende honderden miljoenen jaren hebben gespeeld, hun stabiliteit hebben behouden en ze na uitsterven hebben hersteld. Het is mogelijk dat een nucleaire ramp of de volgende massa-extinctie er weer toe zal leiden dat geen kakkerlakken of ratten zullen overleven, maar sponzen. Ze zullen de zeeën van de aarde domineren totdat de ecosystemen voor de zesde keer herstellen, concluderen de auteurs van het artikel.
