Een alternatief universum dat bekend staat als sciencefiction heeft onze cultuur een menagerie van buitenaardse soorten gegeven. Van teddyberen zoals Ewoks tot gruwelijke wezens zoals Aliens, onze collectieve verbeeldingskracht slaat ons gedienstig in volledig Hollywood-beelden als we aan buitenaards leven denken. Wie moet je geloven? Hoe zullen de aliens zijn als ze op onze radars verschijnen - iets totaal andere of vreemde versies van horrorfilms uit tweederangsfilms?
Eén ding is zeker: buitenaardse wezens uit andere werelden zullen dezelfde evolutionaire krachten gehoorzamen als wij op aarde - natuurlijke selectie. Tot deze conclusie kwamen wetenschappers van de Universiteit van Oxford, die hun artikel voor publicatie in het International Journal of Astrobiology hebben ingediend.
Wetenschappers speculeren dat de evolutietheorie die Charles Darwin 158 jaar geleden in zijn beroemde boek On the Origin of Species presenteerde, zou kunnen worden gebruikt om uitheemse soorten te voorspellen. In het bijzonder, zoals wetenschappers schrijven, zullen buitenaardse wezens natuurlijke selectie ondergaan, omdat dit het enige proces is waarmee organismen zich kunnen aanpassen aan hun omgeving.
"Aanpassing is wat het leven definieert", zegt hoofdauteur Samuel Levin.
Hoewel het waarschijnlijk is dat NASA, of een particuliere onderneming die verwant is aan SpaceX, uiteindelijk op ruimterotsen zal struikelen en in de niet al te verre toekomst microbieel leven zal ontdekken, zijn de buitenaardse wezens die Levin en zijn collega's proberen te beschrijven veel moeilijker. Omdat natuurlijke selectie werkt.
Laten we dit een beetje opfrissen: natuurlijke selectie is het proces waardoor bepaalde eigenschappen in een bepaalde populatie de voorkeur krijgen. Neem bijvoorbeeld een groep bruine en groene kevers. Omdat vogels zich liever voeden met groene kevers, overleven meer bruine kevers en planten zich voort. Als deze populatiedruk aanhoudt, zullen bruine kevers de dominante soort worden. Bruin zal winnen, groen zal verliezen.
En net zoals mensen het resultaat zijn van miljoenen jaren van aanpassing - bijvoorbeeld hun ogen en duimen - zullen buitenaardse wezens bestaan uit delen die ooit vrij leefden, maar in de loop van de tijd zijn samengekomen om als één organisme te werken.
"Het leven heeft te veel lastige onderdelen, te veel complexiteiten, om dit (per ongeluk) te laten gebeuren", legt Levin uit. “Het is te moeilijk en er moeten te veel dingen en doelgericht samenwerken om dit per ongeluk te laten gebeuren. We hebben een creatieproces nodig, en dit proces is natuurlijke selectie."
Promotie video:
Denk gewoon niet dat de aliens tweevoetige mensachtigen zullen zijn met grote hoofden en amandelvormige ogen, zegt Levin.
"Ze kunnen worden gemaakt van totaal verschillende chemische dingen en zijn visueel onherkenbaar", legt hij uit. “Ze zullen dezelfde evolutionaire geschiedenis doorlopen als wij. Wat mij betreft, dit is veel interessanter en verrukkelijker dan het feit dat ze twee benen zullen hebben."
Tekort aan data
Seth Shostak, hoofdastronoom bij het SETI Institute en presentator van de radioshow Big Picture Science, is van mening dat, hoewel het argument zelf interessant is, het geen antwoord geeft op de vraag van het buitenaardse uiterlijk.
Shostak stelt dat convergente evolutie een productievere benadering zou zijn wanneer soortgelijke aanpassingen plaatsvinden in vergelijkbare omgevingen, tenminste als we uitgaan van terrestrische omstandigheden zoals vloeibare oceanen en dikke atmosferen. Uitheemse soorten die zich bijvoorbeeld in een vloeibare omgeving ontwikkelen, hebben waarschijnlijk een langwerpig lichaam dat helpt bij het verplaatsen door water.
"De willekeur en specificiteit van de omgeving zal net als wij tot veranderingen op een buitenaardse planeet leiden, en er is geen manier om ze te voorspellen", besluit Shostak. “Helaas kan een nauwkeurig kosmisch bestiarium niet worden beschreven door simpelweg biologische mechanismen in te schakelen. We hebben gegevens nodig. Nadenken over buitenaards leven is niet genoeg. We moeten het openen."
Zoeken gaat
De zoektocht is gaande. Enerzijds lijkt de taak eenvoudig genoeg: er zijn ongeveer 100 miljard planeten in het Melkwegstelsel, en ongeveer 20% daarvan kan de biosfeer produceren. Zelfs als de evolutie van leven een uiterst zeldzaam proces is, dan is de kans zelfs volgens conservatieve schattingen van 0,001% (200.000 planeten) vrij groot.
Het is natuurlijk niet zo eenvoudig om ze op een segment van een miljard lichtjaar te plaatsen.
Planeetjagers kunnen het zelfs niet eens worden over waar ze naar moeten zoeken. Er wordt aangenomen dat er geen rook is zonder vuur. Als de buitenaardse wereld de thuisbasis is van biologisch leven, zullen astrobiologen zoeken naar de aanwezigheid van "biosignatuurgassen" die alleen door buitenaards leven worden geproduceerd.
Wetenschappers zoeken naar dergelijke gassen door de atmosfeer van de planeet tegen de achtergrond van sterrenlicht te bestuderen. Gassen in de atmosfeer absorberen bepaalde frequenties van sterrenlicht, wat suggereert wat er in de ketel van een bepaalde planeet gebeurt.
De aanwezigheid van zuurstof zou blijkbaar een biologisch baken moeten zijn, maar er zijn momenten waarop de planeet vals-positieve resultaten kan produceren: dat wil zeggen, niet-biologische processen zullen verantwoordelijk zijn voor het verschijnen van zuurstof op de planeet. Wetenschappers zoals Sarah Seeger, een astrofysicus aan het Massachusetts Institute of Technology, beweren dat er veel voorbeelden zijn van andere soorten gassen die zelfs op aarde door organismen worden geproduceerd en die kunnen duiden op leven op een andere planeet.
Het leven zoals het is
Het bestaan van aardgerelateerde extremofielen - organismen die onder de meest ongelooflijke omstandigheden kunnen bestaan, zoals het vacuüm van de ruimte - geeft nog een aanwijzing over wat voor soort buitenaardse wezens we uiteindelijk zouden kunnen ontmoeten.
Lynn Rothschild, astrobioloog en synthetisch bioloog bij het Ames Research Center in Silicon Valley, neemt extremofielen als basis en perfectioneert ze met behulp van synthetische biologie.
Stel dat bacteriën kunnen overleven bij temperaturen van 120 graden Celsius. Het Rothschild Laboratory kan deze drempel op 150 graden brengen. Het idee is om het leven zo ver te brengen dat het niet eens raketten nodig heeft.
Hoewel wetenschappers het niet eens kunnen worden over waar, hoe en wat we zullen vinden in onze zoektocht naar buitenaards leven, zijn de meesten ervan overtuigd dat buitenaards leven moet bestaan.
"Het zou me verbazen als aliens niet zouden bestaan", zegt Levin. “Er zijn maar weinig dingen die me meer choqueren dan de conclusie dat aliens niet bestaan. Als ik kon wedden, zou ik er alles op wedden dat er ergens buitenaards leven is, en dat is er veel."
Ilya Khel
