Wetenschappers denken dat ze de oorzaak van autisme hebben gevonden, en dit is geen vaccin, zoals velen waarschijnlijk hebben besloten. Autisme kan volgens nieuw onderzoek worden veroorzaakt door te veel verbindingen in de hersenen, synapsen genaamd.
"Een toename van het aantal synapsen leidt tot communicatieproblemen tussen neuronen in de zich ontwikkelende hersenen, wat correleert met leerstoornissen, hoewel we niet precies weten hoe dit gebeurt", zegt senior studie auteur Azad Bonney, voorzitter van de afdeling neurowetenschappen aan de University of Washington School of Medicine in St. Luisa.
Autismespectrumstoornis (ASS) is een veel voorkomende neurologische aandoening die bijvoorbeeld één op de 68 mensen in de Verenigde Staten treft. Algemeen wordt aangenomen dat autisme een genetische aandoening is, hoewel ook omgevingsfactoren een rol kunnen spelen.
De oorzaak van autisme
Promotie video:
Wetenschappers hebben eerder enkele genen gekoppeld aan de ontwikkeling van autisme. Zes hiervan worden ubiquitine-ligasen genoemd en ze zijn verantwoordelijk voor het hechten van moleculaire tags, ubiquitines genaamd, aan eiwitten. Deze genen spelen de rol van 'managers' die hun 'medewerkers' (de rest van de cel) vertellen hoe ze met de gelabelde eiwitten moeten omgaan: of ze ze moeten weggooien of misschien naar een ander deel van de cel moeten brengen.
Wetenschappers experimenteren
Sommige deskundigen zijn van mening dat mensen met autisme een genmutatie hebben gehad waardoor een ubiquitine-ligase niet goed werkte. Om erachter te komen hoe en waarom dit gebeurde, hebben wetenschappers van de Universiteit van Washington RNF8 (het ubiquitine-gen) verwijderd uit neuronen in het cerebellum (een deel van de hersenen dat wordt aangetast door autisme) van jonge muizen. Muizen zonder dit gen ontwikkelden een overmaat aan synapsen, die op hun beurt hun leervermogen aantastten.
Het aantal synapsen bij deze muizen was 50 procent meer dan bij hun leeftijdsgenoten, waarbij het RNF8-gen niet was verwijderd. De wetenschappers maten vervolgens het elektrische signaal in de neuronen van experimentele muizen en ontdekten dat ze het twee keer zo sterk hadden als die waarvan de cellen correct functioneerden.
Motorische vaardigheidstest
Autisme beïnvloedt taal, aandacht en beweging - vaardigheden waarvoor het cerebellum goed moet functioneren. Om de motorische vaardigheden van de geteste muizen te testen (aangezien ze verminderd zijn bij mensen met autisme), trainden de onderzoekers de dieren om een op de ogen gerichte luchtstraal te associëren met een knipperend licht.
Na een week vermeed de controlegroep dieren de prikkel (luchtstroom) door in 75% van de gevallen de ogen te sluiten. De testgroep deed dit slechts 30% van de tijd.
Wetenschappers merken op dat een muis die zijn ogen niet sluit tijdens het leren niet volledig kan worden gelijkgesteld met een persoon met autisme (de verbindingen in de hersenen van autisten zijn immers erg geïndividualiseerd), dus er moet verder worden gewerkt aan het testen van deze hypothese.
Onderzoek door wetenschappers heeft echter een interessant verband aangetoond tussen het aantal synapsen en gedrag, dat ooit zou kunnen leiden tot de ontwikkeling van een behandeling.
Anna Pismenna
