Kleine verschuivingen in de aardas, enkele decennia geleden ontdekt, bleken niet alleen verband te houden met de voltooiing van de ijstijd, maar ook met de beweging van mantelstromen en de herverdeling van de watermassa in de oceanen. Dat concluderen geologen van NASA, die een artikel publiceerden in het tijdschrift Earth and Planetary Science Letters.
“Traditioneel wordt aangenomen dat alleen het einde van de ijstijd de belangrijkste reden was voor de recente verplaatsingen van de aardas. We hebben een computermodel van dit proces gemaakt en kwamen erachter dat er niet één, maar drie sets factoren tegelijk zijn”, zegt Surendra Adhikari van NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, VS.
De aarde heeft, in tegenstelling tot de meeste planeten in het zonnestelsel, een relatief stabiele as. Dankzij de gravitatie-interactie van onze planeet en de maan is de positie van de as de afgelopen miljarden jaren praktisch onveranderd gebleven, terwijl de assen van Mars, Uranus en enkele grote manen van de reuzenplaneten tientallen graden zijn verschoven.
Niettemin, zoals waarnemingen aan het einde van de vorige eeuw laten zien, is de aardas nog steeds lichtjes, maar verschuift hij - ongeveer tien centimeter per jaar naar de 74e graad van westerlengte. Veel wetenschappers denken dat dit komt door het einde van de ijstijd en door veranderingen in de structuur van de ijskap. Anderen wijzen er echter op dat dergelijke processen duidelijk niet voldoende zijn om de huidige verplaatsingssnelheid te verklaren.
Adhikari en zijn collega's creëerden een computermodel van het binnenste van de aarde, rekening houdend met hoe verschillende processen in de lithosfeer en hydrosfeer de positie van de as beïnvloeden, en ontdekten dat het aandeel van de ‘erfenis van de ijstijd’ slechts een derde van al zijn verplaatsingen vertegenwoordigt.
Wetenschappers vestigden de aandacht op het feit dat de verdeling van materie binnen onze planeet niet alleen afhangt van hoe hard de ijskap op het oppervlak drukt en waar deze zich bevindt, maar ook van hoe de mantel in de diepe lagen van het interieur stroomt, evenals van de verdeling van water op oceanen, rivieren en bodem.
Door gegevens van seismische metingen, klimaatsatellieten en andere monitoringsystemen voor het werk van de ondergrond te combineren, berekenden geologen hoe deze factoren de beweging van de as beïnvloeden. Tot hun verbazing bleek dat de invloed relatief gelijk is, en elk van de factoren verklaart de verschuivingen met ongeveer een derde.
Wetenschappers hebben met name aanwijzingen gevonden dat het droogleggen van de bodem in de Verenigde Staten en India in het midden van de vorige eeuw de positie van de aardas niet minder beïnvloedde dan het terugtrekken van het ijs van de noordelijke poolkap en het smelten van Groenland.
Promotie video:
Al deze processen, zoals opgemerkt door Adhikari, moeten in aanmerking worden genomen bij het maken van klimaatvoorspellingen en het beoordelen van hoe de opwarming van de aarde en de terugtrekking van gletsjers het uiterlijk van de planeet en zijn leven in de nabije toekomst kunnen beïnvloeden.
