Wetenschappers boorden eerst een put in het subglaciale Mercer-meer in het westen van Antarctica en namen monsters van het water. Onder een kilometer dikke ijslaag vonden de onderzoekers de overblijfselen van zeeschaaldieren, tardigrades en landplanten. Deskundigen kunnen nog niet met zekerheid zeggen hoe deze organismen bij Mercer terecht zijn gekomen. In de nabije toekomst zijn ze van plan de ouderdom van de gevonden wezens vast te stellen en hun DNA te bestuderen. De resultaten van het onderzoek zullen laten zien in welke natuurlijke omstandigheden deze kleine organismen zouden kunnen leven.
Leden van de SALSA-expeditie (Subglacial Antarctic Lakes Scientific Access) hebben voor het eerst een put geboord in het subglaciale Lake Mercer in het westen van Antarctica. Met behulp van een watergevoede thermische boor konden de wetenschappers een gat van 60 cm in diameter in een kilometer dik ijs maken. In de verzamelde watermonsters vonden de onderzoekers minuscule resten van zeeschaaldieren, tardigrades en antennes van planten.
Deskundigen merkten op dat de verkregen watermonsters voldoende zuurstof bevatten om het leven van levende wezens te ondersteunen, evenals veel bacteriën - ten minste 10 duizend cellen per milliliter. Onderzoekers betwijfelen echter of micro-organismen zich snel genoeg zouden kunnen vermenigvuldigen om de bewoners van het meer te voeden.
Sommige bevindingen hebben wetenschappers verbaasd. Dus, volgens de onderzoekers, geven tardigrades de voorkeur aan vochtige bodems en worden de ontdekte planten uitsluitend op het aardoppervlak aangetroffen.
Wetenschappers suggereerden dat deze soorten samen met het rivierwater van de Transantarctische bergen op 50 km van Mercer in het meer terechtkwamen. Dit had kunnen gebeuren tijdens een warmere periode, toen de gletsjers zich terugtrokken - ofwel in de laatste 10 duizend jaar, of 120 duizend jaar geleden. Met het begin van koud weer bevonden de gevormde "oases van het leven" zich in een ijsval.
Wetenschappers hebben een andere versie naar voren gebracht waarin de aanwezigheid van kleine zeedieren in het meer wordt verklaard. Ongeveer 5-10 duizend jaar geleden werd de ijsbedekking korte tijd dunner. Hierdoor kon zeewater honderden meters "drijvend" ijs binnendringen en de huidige Mercer bereiken.
Volgens onderzoekers zou iets soortgelijks kunnen gebeuren in andere delen van Antarctica. Miljoenen jaren geleden was het warmer op het vasteland en was er een oceaan op het grondgebied van het moderne meer. De geleidelijke stijging van Antarctica als gevolg van geologische processen veranderde ondiepe oceanische baaien in geïsoleerde meren. De kleine zeeschaaldieren hebben misschien duizenden jaren moeten overleven in sommige van deze meren, gevangen onder het ijs.
In de nabije toekomst zullen wetenschappers de overblijfselen van de gevonden wezens naar de Verenigde Staten brengen, waar ze met behulp van radiokoolstofdatering hun leeftijd zullen vaststellen en ook hun DNA gesequenced. De resultaten van het onderzoek zullen laten zien in welke natuurlijke omstandigheden de ontdekte organismen zouden kunnen bestaan.
Promotie video:
Volgens Slavek Tulachik, een glacioloog aan de Universiteit van Californië, is zoiets nooit gevonden onder het Antarctische ijs. Tulachik was een van de leiders van de enige vorige expeditie in 2013, waarbij wetenschappers een put boorden in het subglaciale Willans-meer, ook gelegen in het westen van Antarctica. In de afgenomen watermonsters werden toen veel bacteriën aangetroffen, maar er waren geen aanwijzingen voor het bestaan van organismen met een complexere organisatie.
Anastasia Ksenofontova
