Er wordt vaak gezegd dat mensen door innovaties in de wetenschap, de geneeskunde en de landbouw de baas zijn geworden over hun biologische bestemming. De mensheid heeft de controle over haar eigen evolutie gekregen en heeft de meeste doodsoorzaken en lijden van onze oude en niet al te verre voorouders geëlimineerd.
Honger bestrijden
We hebben honger en voedseltekorten in de meeste delen van de wereld geëlimineerd. Tegenwoordig hebben we toegang tot een enorme hoeveelheid voedingsproducten van hoge kwaliteit. Voedsel dat voorheen alleen seizoensgebonden verkrijgbaar was, staat nu het hele jaar op onze tafels.
Ziekten wegwerken
Mensen hebben veel dodelijke ziekten met antibiotica getemd en sommige zelfs volledig uitgeroeid door vaccinaties. Hoewel we ouder worden en ons lichaam vaak verslijt, hebben we veel mogelijkheden om het te genezen en zelfs sommige organen te vervangen door kunstmatige.
Promotie video:
Anticonceptie
Mensen kunnen hun eigen vruchtbaarheid beheersen en beslissen of ze kinderen moeten krijgen, zelfs als ze een actief seksleven behouden. Als we willen, kunnen we de geboorte van kinderen uitstellen tot we er klaar voor zijn, zowel financieel als emotioneel. Daarom besluiten veel mensen om eerst een carrière op te bouwen en pas daarna een gezin te stichten en kinderen groot te brengen.
Velen van ons kunnen kiezen wanneer en met wie ze willen trouwen. Nu is er een mogelijkheid om een gezin te stichten met een persoon uit elk deel van de planeet, en niet alleen met leeftijdsgenoten die in de buurt wonen. Bovendien hebben veel mensen met leden van hetzelfde geslacht kunnen trouwen.
Langere levensduur
We hebben de grenzen van de levensverwachting aanzienlijk verlegd: meer mensen leven veel langer dan ooit tevoren. Over de hele wereld zal het aantal honderdplussers elk jaar alleen maar toenemen.
Overbevolking
En met al deze veranderingen in cultuur, gezondheid, voeding en levensverwachting is de bevolking de afgelopen eeuw aanzienlijk gegroeid. Het duurde honderdduizenden jaren voordat de bevolking uitgroeide tot een miljard mensen, maar tegen het midden van de vorige eeuw waren dat er al tweeënhalf miljard. Bovendien zijn er speculaties dat deze kleine blauwe planeet tegen het midden van de eenentwintigste eeuw bijna 10 miljard mensen zal tellen.
Invloed op de evolutie van andere soorten
We herschrijven niet alleen onze eigen toekomst, maar we beïnvloeden ook de evolutie van miljoenen andere soorten. Allereerst is het microbioom van ons lichaam aanzienlijk veranderd door de introductie van nieuwe voedingsmiddelen en medicijnen in het dieet. We beïnvloeden ook veel soorten door vervuiling, ontbossing en overexploitatie van de natuur.
Welke impact kunnen al deze veranderingen hebben op onze toekomst als soort? Wat zal het verdere verloop van onze evolutie zijn?
Impact van keuze
Genetici hebben direct bewijs gevonden dat onze keuzes een diepgaand effect kunnen hebben op de evolutie van de hele populatie en uiteindelijk op onze soort.
Er zijn enkele opvallende voorbeelden van deze stand van zaken. Het blijkt dat zowel vrouwen als mannen in veel samenlevingen nu besluiten om op jongere leeftijd hun eerste kind te krijgen. Andere studies hebben aangetoond dat vrouwen in sommige pre-industriële groepen op latere leeftijd zijn bij de geboorte van hun laatste kind. Tegelijkertijd is de leeftijd bij het begin van de menopauze in sommige postindustriële populaties aanzienlijk toegenomen.
Andere studies hebben echter aangetoond dat vrouwen significant langer worden in ten minste één pre-industriële groep, maar dat hun groei afneemt in postindustriële groepen.
De trend naar vroege puberteit met kleinere lichaamsafmetingen kan te wijten zijn aan de wijdverspreide daling van de sterfte onder adolescenten als gevolg van verbeterde hygiëne, gezondheidszorg en medische zorg.
Moderne evolutie door de ogen van wetenschappers
Een interessante studie, dit jaar gepubliceerd door een team van wetenschappers onder leiding van Yair Field van Stanford University, keek naar het DNA dat was opgeslagen in het UK10K-project om te zoeken naar tekenen van de recente evolutie van mensen die in Groot-Brittannië wonen.
Het team onderzocht veranderingen in de afgelopen 2000 jaar en vond bewijs voor evolutie in drie belangrijke sets van genen.
Ten eerste zijn er veranderingen geweest in genen voor lactase, of die verband houden met het vermogen van een persoon om melk en andere zuivelproducten te verteren.
Het bleek dat de melktolerantie in het VK de laatste paar duizend jaar is gestegen, mogelijk samen met een toename van de melkconsumptie.
Er zijn ook veranderingen opgetreden in de HLA-genen, die een belangrijke rol spelen in het menselijk immuunsysteem. Hoewel de mogelijke oorzaak nog onduidelijk is, kan dit te wijten zijn aan de verhoogde blootstelling aan infectieziekten als gevolg van het grote aantal immigranten, zoals de Romeinen die zich ongeveer 2000 jaar geleden in het VK vestigden en vele groepen erna.
Maar het meest verrassende was de ontdekking dat de genen die verantwoordelijk zijn voor blond haar en blauwe ogen de afgelopen twee millennia dominant zijn geweest. In dit geval lijkt het erop dat seksuele selectie, in plaats van natuurlijke selectie, het aantal mensen dat de genen voor deze combinatie draagt, heeft vergroot.
In het VK lijkt het er tenminste op dat mannen echt de voorkeur geven aan blondines, althans de laatste 2000 jaar.
Dit soort onderzoek is verre van esoterisch, maar laat zien hoe de beslissingen die we nemen over levensstijl, voedsel en partnerkeuze op de lange termijn gevolgen kunnen hebben voor onze evolutie.
Daarom moeten we echt nadenken over de implicaties van onze moderne levensstijl en de ingrijpende veranderingen die we op de planeet aanbrengen, die allemaal onze evolutie kunnen beïnvloeden.
Anna Pismenna