Een van de oudste organische levensvormen zijn paddenstoelen. Ze verschenen meer dan 185 miljoen jaar geleden op aarde, lang voordat de mens verscheen. Tegenwoordig is de rol van schimmels in de natuur en het menselijk leven groot: aanwezig op alle niveaus van de biosfeer, zowel in het water als op het land, breken ze organische materialen af en dragen ze bij aan de vorming van vruchtbare grond; ze zijn een essentieel onderdeel van het spijsverteringssysteem van veel zoogdieren. Soms neemt de "relatie" tussen dieren en schimmels echter verbazingwekkende en angstaanjagende vormen aan …
Epidemie van waanzin
In het voorjaar van 2010 werd een kleine regio in Oost-Afrika geplaagd door een uitbraak van een mysterieuze en dodelijke ziekte: het knikkersyndroom, dat voornamelijk kinderen trof. Mensen maakten elke 5-8 seconden tegen hun wil karakteristieke knikbewegingen. Bovendien hadden ze aanvallen die vergelijkbaar waren met epileptische aanvallen - de patiënten konden hun acties niet beheersen, ze probeerden zelfmoord te plegen. Sommigen gingen naar het bos en kwamen niet meer terug, anderen, die volledig ophielden met eten, stierven van uitputting. De hersenen van de patiënten atrofieerden met een angstaanjagende snelheid, er verschenen gewelddadige hallucinaties en daarna vond de dood plaats. Er zijn meer dan 8000 gevallen gemeld. En dit is volgens de teleurstellende voorspellingen van experts nog maar het begin …
Het eerste geval van het knikkersyndroom werd in 1962 geregistreerd in de afgelegen berggebieden van Tanzania. Sindsdien heeft de ziekte zich langzaam verspreid en nieuwe gebieden binnengedrongen. In 1982 verscheen ze in Oeganda en in 2010 kwam ze naar Soedan, waar ze een zeer groteske vorm kreeg - meer dan 80 mensen uit de provincie Kordofan gingen af en toe in hysterische lachbuien, die werden afgewisseld met langdurig flauwvallen.
Speciale tarwe
Wetenschappers die de ziekte bestudeerden, suggereerden dat de oorzaak van de epidemieën de worm Onchocerca volvulus was, die in mensen leeft, en de drager was de vrouwelijke zwarte vliegen Simulium damnosum. Wormen, bewogen door muggen, nestelen zich in menselijke lymfeklieren, waar vrouwtjes veel larven baren. De laatste dringen onder de epidermis door, waardoor een persoon epileptische aanvallen, blindheid en psychische stoornissen krijgt. De hypothese bleek niet te kloppen: zwarte vliegen komen veel voor in alle uithoeken van het zwarte continent en alleen in sommige delen ervan braken vreemde epidemieën uit.
Promotie video:
Soedanese artsen, die niet veel belang hechtten aan de "lachepidemie", schreven de patiënten slaappillen en kalmerende middelen voor, maar in februari 2011 was de situatie verslechterd. Aanvallen begonnen gepaard te gaan met uitbarstingen van agressie en geweld: bijgelovige mensen pleegden zelfmoord en vervolgden hun medestammen door hen te beschuldigen van hekserij. De politie arresteerde zelfs verschillende "tovenaars" die naar verluidt een vloek over de bewoners uitspraken. Een team van doktoren dat in de provincie aankwam, ontdekte dat de zieken tarwe aten van een speciale experimentele variëteit. Het werd verbouwd in laboratoriumvelden in Darfur en het is niet bekend hoe het op de markten van de naburige provincie Kordofan terechtkwam.
Na het onderzoek was het mogelijk om de oorzaak van de mysterieuze ziekte te vinden - het zijn de parasitaire schimmels Claviceps purpurea, moederkoren genaamd, of baarmoederhoorns, het onweer van alle granen. Paddestoelen, in de vorm van sclerotia (lichamen bestaande uit geweven filamenten van schimmelmycelium) in de grond, infecteren meer dan 170 gecultiveerde en in het wild groeiende granen: sclerotia vormen zich in de oren in plaats van granen - zwartpaarse hoorns die ergotamine en andere alkaloïden bevatten, waarvan het gebruik onvrijwillige contracties veroorzaakt spier- en psychische stoornissen.
"Heksen" in de rogge
Voor het eerst leerden ze over moederkoren in het oude Griekenland: in de teksten die tot ons zijn gekomen, wordt de drank kykeon genoemd, die werd gebruikt bij religieuze rituelen (eleusinia) en een kneep was van gerstekorrels die door moederkoren waren aangetast.
Met het begin van het tijdperk van het christendom verscheen rogge in Europa - en uitbraken van ziekten. De eerste was de epidemie van "Anthony's Fire", genoemd naar de monnik, de stichter van de Orde van St. Antonius - een instelling die kwalen bestudeerde en bestreed. De ziekte (door de moderne artsen ergotisme genoemd) ging gepaard met brandende en intense koorts, zenuwstuipen en epileptische aanvallen, gangreen, uitdroging en atrofie van de ledematen, soms leidend tot verlies van neus, vingers en tenen, voeten en krachtige hallucinaties, wat het studie- en behandelingsproces alleen maar bemoeilijkte … Dit is hoe de middeleeuwse auteur de ziekte beschrijft: "De grote vloek in de vorm van opgeblazen bellen vernietigde mensen en veranderde ze in walgelijke rot." In 994 kwamen in Frankrijk 40.000 mensen om het leven door brood gebakken van besmet graan, en even later, in 1129, stierven er nog eens 1.500.
Het is mogelijk dat het de hallucinogene effecten van moederkoren en de prevalentie ervan in de 15e eeuw waren die leidden tot de opkomst van het fenomeen "heksenjacht". Volgens de kronieken van de Middeleeuwen verklaarden zieke mensen vaak dat ze demonen zagen, een soort 'vuur van binnenuit verslonden', en beschuldigden ze hun buren van hekserij die tegen hen was gericht. Zo leidde vergiftiging met besmette rogge in Massachusetts in 1692 tot het beruchte Salem-proces, waarbij 20 mensen werden gedood op beschuldiging van hekserij en ongeveer 200 mensen naar de gevangenis gingen.
Pas in 1676, zes eeuwen na de "Antoniusbrand", werd de ware oorzaak van de pandemie ontdekt. Molenaars die in de Middeleeuwen leefden, verkochten vaak meel van door moederkoren bedorven graan aan de armen, en zetten pure rogge apart voor rijke klanten. Nadat de oorzaak was vastgesteld, konden uitbraken snel worden onderdrukt door de controle van de fabrieken. Geleidelijk aan liep de heksenjacht zelf op niets uit.
Het laatste ernstige geval van een uitbraak van ergotisme was de vergiftiging die plaatsvond in de Franse stad Pont-Saint-Esprit in 1951: meer dan 1.000 mensen beweerden dat ze werden aangevallen door vreselijke monsters en er vielen vuurballen uit de lucht.
Al met al heeft moederkoren volgens de meest conservatieve schattingen de dood van twee miljoen mensen veroorzaakt (tenzij natuurlijk de slachtoffers van de "heksenjacht", waarvan het aantal ongeveer vijf miljoen is, niet meegerekend) - en vandaag de dag blijft dit gruwelijke cijfer groeien.
"Main" op aarde?
Het gebeurde dat paddenstoelen hele landschappen veranderden - zowel natuurlijk als kunstmatig gecreëerd. Aan het begin van de 21e eeuw verloren de oostelijke staten van de Verenigde Staten hun kastanjebossen volledig, vernietigd door de Criphonectria parasitica-schimmels, die kankerachtige schorslaesies veroorzaken.
En vrij recent ontvingen Duitse wetenschappers onweerlegbaar bewijs dat zombies bestaan: in Duitsland werden parasitaire schimmels ontdekt die niet alleen het lichaam vergiftigden en de geest van de eigenaar bedwelmden, maar ook … bezit namen van zijn hersenen! Parasieten controleerden vakkundig het gedrag van timmermansmieren: ze klampten zich vast aan een insect, ontkiemden van binnen en scheiden alkaloïde stoffen af, onder invloed waarvan de insecten de kolonie verlieten en op zoek gingen naar vochtige en warme plaatsen - een ideale omgeving voor de ontwikkeling van schimmels. Toen ze het doel hadden bereikt, stierven de insecten en werden ze een natuurlijke meststof voor de parasieten.
Hoe vreselijk het ook is, deze paddenstoelen leven niet alleen in bossen en velden. Voel je je constant geïrriteerd en uitgeput? Schrijf jezelf niet in in de rijen van hypochonders, probeer de donkerste en moeilijkste hoeken van het huis te verkennen - en je zult daar hoogstwaarschijnlijk Aspergillus, schimmelzwammen, vinden. Deze micro-organismen verspreiden zich in dunne lagen langs de muren en panelen van huizen en stralen een geur uit waarvan een persoon dag na dag vitale energie verliest, zonder na te denken over de ware reden voor zijn toestand. Antraceenolie en een oplossing van kopersulfaat helpen de parasiet te vernietigen.
Ondanks het feit dat de mens de "kroon van de schepping" en "de koning van de natuur" is, loopt hij, net als de indringers van Mars uit Wells 'beroemde roman "The War of the Worlds", het risico om ten prooi te vallen aan ziekteverwekkers. En alleen een oplettende houding ten opzichte van de natuur zal ons helpen onszelf te beschermen tegen haar verrassingen en … onszelf.
Bron: "Geheimen van de twintigste eeuw" nr. 2
