Onderzoekers van de Universitaire Psychiatrische Kliniek Zürich hebben ontdekt hoe het effect van gedwongen sociaal isolement, dat een negatief effect heeft op geesteszieke patiënten, kan worden verzacht door serotoninereceptoren te stimuleren met psychotrope stoffen. De resultaten van het werk zijn gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings of the National Academy of Sciences.
Sociale verbindingen met anderen zijn essentieel voor de lichamelijke en geestelijke gezondheid. Tegelijkertijd worden patiënten in psychiatrische klinieken vaak geconfronteerd met sociale afwijzing, wat leidt tot verergering van verschillende psychische stoornissen en een afname van de effectiviteit van hun behandeling. Hoewel bekend is dat negatieve ervaringen worden verzacht door geneesmiddelen die zich richten op serotoninereceptoren in neuronen in de hersenen, wisten wetenschappers niet zeker of de effecten van sociaal isolement op deze manier konden worden verzacht.
Om deze vraag te beantwoorden, voerden de onderzoekers een onderzoek uit onder 21 gezonde vrijwilligers die werden ingespoten met een placebo of een stimulerend medicijn op basis van het psychedelische psilocybine. Psilocybine heeft een structuur die lijkt op serotonine. Onderzoekers bestudeerden de activiteit van neurale netwerken in de hersenen in een staat van kalm wakker zijn met behulp van functionele MRI en magnetische resonantie therapie.
Wetenschappers simuleerden sociaal isolement met behulp van het spel Cyberball. De deelnemers kregen te horen dat het ontbreken van een normale internetverbinding hen ervan weerhield zich bij de rest aan te sluiten, maar ze konden de wedstrijd vanaf de zijkant bekijken. In een andere versie mochten ze deelnemen aan de wedstrijd, maar na vijf worpen stopten ze met het passeren van de bal.
De resultaten toonden aan dat nadat het stimulerende middel aan de vrijwilligers was toegediend, hun gevoelens van sociale afwijzing afnamen. Tegelijkertijd nam de activiteit van neuronen in de anterieure cingulaire cortex en de middelste frontale gyrus, de gebieden van de hersenen die verantwoordelijk waren voor de vorming van sociale pijn, af. Volgens wetenschappers zal activering van de serotonine-route patiënten in psychiatrische klinieken helpen de negatieve gevolgen van hun vervreemding te vermijden.
Serotonine is een neurotransmitter die signalen overbrengt tussen zenuwcellen en verantwoordelijk is voor mentale processen als stemming, eetlust, slaap, geheugen en leren. Een zenuwcel geeft serotonine af in de synaptische ruimte tussen neuronen, waar een neurotransmitter een interactie aangaat met een speciale groep receptoreiwitten in een andere cel. Nadat ze met serotonine hebben gereageerd, triggeren de receptoren een ketting van biochemische reacties die het neuron activeren.
