Neanderthalers waren mogelijk geavanceerde 'chemici' uit het stenen tijdperk - wetenschappers hebben aanwijzingen gevonden dat de eerste inwoners van Europa mangaandioxide hebben gebruikt om branden te ontsteken.
De eerste inboorlingen van Europa staken hun vuur aan met behulp van high-tech ontwikkelingen in het stenen tijdperk - opgravingen tonen aan dat ze mangaandioxide en andere oxidanten gebruikten om hout te ontsteken, volgens een artikel gepubliceerd in Scientific Reports.
Antropologen en paleontologen geloofden lange tijd dat de Neanderthalers, de Europese "neven" van onze voorouders, aanmerkelijk inferieur waren aan hun culturele ontwikkeling, omdat ze de gave van spraak, cultuur, religie en zelfs het vermogen om een vuur aan te steken ontbraken. In de afgelopen vijf jaar zijn al deze mythen, zo bleek, met succes doorbroken door nieuwe vondsten in Kroatië, Israël en Spanje.
Peter Heyes van de Universiteit Leiden (Nederland) en zijn collega's ontdekten dat Neanderthalers merkbaar 'geavanceerder' waren dan Cro-Magnons in het maken van vuur, en onthulde het ongebruikelijke doel van een van de mineralen, die, zoals wetenschappers eerder geloofden, de eerste inwoners van Europa uitsluitend gebruikten in decoratieve doeleinden.
Volgens de onderzoekers vinden paleontologen op de sites van de Neanderthalers in Frankrijk en in andere delen van Europa vaak eigenaardige "blokjes" van een donker mineraal, mangaanoxide.
Het doel ervan, zoals het in eerste instantie leek, was vrij duidelijk - sporen van deze substantie zijn te vinden op de muren van bijna elke Neanderthaler grot, waar de bewoners tekeningen achterlieten. Zwarte, rode en bruine verven op basis van deze stof werden volgens moderne antropologen door Neanderthalers gebruikt als basis voor lichaamstekeningen of tatoeages.
Bij het bestuderen van stukjes mangaandioxide uit de Pesch-de-Lazet-grot in Zuid-Frankrijk, vestigden de auteurs van het artikel de aandacht op het feit dat alle fragmenten van dit mineraal uitsluitend waren samengesteld uit mangaandioxide, een zeldzamere ondersoort van dit metaaloxide, en niet alleen mangaanoxide, dat hetzelfde heeft kleur en andere "decoratieve" eigenschappen.
Aan de andere kant is mangaandioxide, zoals bekend uit elk chemieboek, een krachtig oxidatiemiddel en katalysator voor oxidatie- en verbrandingsreacties. Dit zette wetenschappers ertoe aan te geloven dat de bewoners van de grot de "kubussen" niet waardeerden vanwege hun kleur, maar vanwege hun chemische eigenschappen.
Promotie video:
Omdat het oppervlak van elk van deze oxideblokken veel krassen en sporen van wrijving vertoonde, suggereerden Hayes en zijn collega's dat de Neanderthalers het mangaandioxide vermalen en het resulterende poeder gebruikten om een vuur aan te steken. Wetenschappers probeerden hun "knowhow" te herhalen - ze maakten een set houtkrullen klaar en probeerden het vuur in brand te steken en geleidelijk aan te verwarmen.
Zoals uit dit experiment bleek, verlaagt de toevoeging van zelfs een kleine hoeveelheid oxidepoeder de ontstekingstemperatuur met meer dan 100 graden, van 350 tot minder dan 250 graden Celsius, waardoor het mogelijk wordt om een vuur aan te steken met behulp van die gereedschappen en technieken die beschikbaar hadden kunnen zijn voor Neanderthalers van 40-50 duizend jaren geleden.
Wetenschappers benadrukken dat hun bevindingen geen direct bewijs zijn dat de Neanderthalers dergelijke "chemische" middelen daadwerkelijk gebruikten om het aansteken van vuur te versnellen - direct bewijs hiervoor is nog niet gevonden.
Aan de andere kant, gezien de gelijkaardige kleur van mangaandioxide enerzijds en "gewoon" mangaanoxide en as anderzijds, is het moeilijk om een rationele reden te vinden waarom de mensen van Pesch de Laz tijd en middelen besteedden aan het zoeken naar het zeldzame dioxide. Dienovereenkomstig, als deze ideeën worden bevestigd in de loop van toekomstige opgravingen, zullen we verder bewijs ontvangen dat de Neanderthalers veel slimmer waren dan we gewend zijn te denken.