De verhoogde activiteit van telomeerverlengende eiwitten is geassocieerd met de versnelling van veroudering, en niet met de vertraging, zoals eerder werd gedacht. Deze conclusie werd getrokken door een groep Amerikaanse wetenschappers van de University of California in Los Angeles, Boston University, Stanford University en het Institute for Aging Research van de non-profit organisatie Hebrew SeniorLife. Het artikel van de onderzoekers werd gepubliceerd in het tijdschrift Nature Communications, kort beschreven in een persbericht op de website van EurekAlert!
Telomeren zijn de uiteinden van chromosomen die DNA-verlies tijdens celdeling voorkomen. Elke keer tijdens mitose trekken telomeren echter samen, wat leidt tot een geleidelijke toename van genoominstabiliteit. Uiteindelijk stopt de cel met delen en sterft. Er wordt echter aangenomen dat een enzym dat telomerase wordt genoemd, de levensduur van cellen kan verlengen door het telomerase-DNA te verlengen.
Een ander kenmerk van veroudering is methylering, het proces waarbij methylgroepen aan DNA worden gehecht. In dit geval kan onderdrukking of activering van bepaalde genen optreden. Met de leeftijd worden bijvoorbeeld genen die bijdragen aan neurodegeneratie geactiveerd en wordt het DNA onderdrukt, wat atherosclerose voorkomt. Het methyleringsniveau kan worden gebruikt om de biologische leeftijd van een persoon te bepalen, die niet altijd samenvalt met de chronologische. Mensen met een hoog aandeel gemethyleerd DNA lopen een hoog risico op vroegtijdig overlijden.
De onderzoekers beoordeelden de methyleringsniveaus bij 9.907 mensen en voerden een genoombrede associatie-zoekopdracht uit die associaties onderzoekt tussen een fenotypische eigenschap - in dit geval het aandeel gemethyleerd DNA - en verschillende genvarianten op alle chromosomen. Er zijn SNP's - puntmutaties die één nucleotide beïnvloeden - geïdentificeerd die in verband zijn gebracht met hoge methyleringsniveaus. Het bleek dat een van de loci waarvoor deze SNP's kenmerkend waren, het TERT-gen was, dat codeert voor een deel van telomerase.
Puntmutaties in TERT geassocieerd met hoge methyleringsniveaus worden ook geassocieerd met langwerpige telomeren. Volgens wetenschappers betekent dit dat antiverouderingstherapie op basis van toenemende telomerase-activiteit de veroudering juist bevordert. De mening wordt dus weerlegd dat menselijke verjonging kan worden bereikt door het verkorten van de eindsecties van chromosomen te voorkomen.
