In een straat in een rustig, groen stadje in het patriarchale Engeland zijn al negen kinderen met ernstige afwijkingen geboren. Er werd vermoed dat hun moeders waren vergiftigd met herbiciden.
Nu is bijna elke zwangere vrouw in Northfleet, Kent, bang om een baby te baren bij wie de diagnose gastroschisis is gesteld. Het veroorzaakt afwijkingen in de ontwikkeling van interne organen, zelfs op het moment dat de baby in de baarmoeder is. Onder normale omstandigheden wordt gastroschisis aangetroffen bij één op de 7.000 kinderen.
Maar in Northfleet is de ziekte een soort lokale vloek geworden. De stad ligt midden in de natuur, tussen het groen van ondergelopen weilanden en bossen. Degenen die hier zijn geweest, kunnen niet eens denken aan vergiftiging of slechte ecologie. Desalniettemin tonen lokale moeders foto's van hun baby's aan journalisten die vanuit Londen zijn aangekomen, vanaf de eerste dagen van hun leven in handen van artsen zijn gevallen en op de intensive care zijn beland. Bij iedereen wordt gastroschisis vastgesteld, waarbij de darmen niet van binnenuit groeien, maar van buitenaf. De aanblik is niet voor bangeriken.
Alle negen gezinnen wonen in dezelfde rustige, groene straat in Engeland, en helemaal niet in het centrum van Tsjernobyl. Er zijn te veel gevallen van gastroschisis voor een enkele straat voor een simpel toeval, dus de lokale bevolking heeft al hun eigen versie. Er is sprake van vergiftiging met een herbicide genaamd atrazine, dat onkruid doodt. Hoewel het gebruik van deze stof in 2004 in de EU werd verboden, werd in 2008 een verhoogde concentratie atrazine geregistreerd in velden op minder dan een kilometer van Northfleet.
In 2010 concludeerden wetenschappers van de Universiteit van Washington dat vrouwen die minder dan 25 kilometer van de met atrazine behandelde gebieden wonen, een groter risico lopen om een baby met gastroschisis te krijgen. En hier in Kent zien we hiervan een levende bevestiging.