In juli 1886 kon een ongebruikelijke aankondiging worden gelezen in de krant Border Ruffian:
Gezocht! Voor de positie van sheriff, een man met een neushoornhuid, een kogelvrij hoofd, in staat om alles om hem heen te zien, sneller rennen dan een paard, nergens bang voor en niemand in Hades of Coolidge. Een man die weet hoe hij moet schieten, zoals kapitein Adam Bogardus, en die liever vier of vijf dronken vechters neerschiet voor het ontbijt dan te gaan zitten om te eten zonder zo'n ochtendoefening.
Ondanks de schijnbare frivoliteit van deze aankondiging, knikten de bewoners van Coolidge goedkeurend terwijl ze het lazen. Alleen zulke kwaliteiten konden de waaghals helpen die besloot de positie van sheriff in hun onrustige stad in te nemen om te overleven, en alleen zulke kwaliteiten konden hem helpen dieven, rovers en andere onruststokers tot bedaren te brengen. Hun stad lag tenslotte in het hart van het Amerikaanse Wilde Westen.
Het opstellen van een wet in het Wilde Westen, waar iedereen het recht had om een wapen te dragen, bleef lange tijd een ernstig probleem. De uitgestrektheid van de onontwikkelde landen van het Westen trok niet alleen eerlijke mensen aan die bereid waren om van zonsopgang tot zonsondergang onvermoeibaar te werken, maar ook criminelen van alle soorten die er na het einde van de burgeroorlog vanuit verschillende delen van het land naartoe werden getrokken. In die dagen was het voor bandieten gemakkelijk om te verdwalen op de eindeloze vlakten, waar niemand ze kende.
Het grondgebied van sommige provincies kon 10.000 - 15.000 vierkante kilometer beslaan, en de plaatselijke sheriff kon niet bijhouden wat er gebeurde in het aan hem toevertrouwde gebied. De sheriff mocht verschillende assistenten inhuren die zijn werk vereenvoudigden, maar niet genoeg om de ongebreidelde misdaad het hoofd te bieden. Naast diefstal en diefstal moesten vertegenwoordigers van de wet tussenbeide komen in botsingen tussen eigenaren van grote en kleine boerderijen, tussen boeren en herders, Amerikaanse burgers en migranten uit andere landen.
Texas Rangers
Er werden echte oorlogen uitgevochten tussen veehouders en schapenfokkers. Al deze conflicten eindigden meestal met schieten, waarbij zowel blanken als zwarten, zowel schuldig als onschuldig, stierven. Veel vertegenwoordigers van de wet stierven terwijl ze probeerden de orde te herstellen. Alleen al in Texas werden in de tien jaar van 1869 tot 1878 ongeveer honderd advocaten vermoord.
Promotie video:
Vier soorten misdrijven werden in het Wilde Westen als de ernstigste beschouwd: koelbloedige moord, verkrachting, het stelen van paarden en het stelen van vee. Tot 1874 graasden vee en kuddes vrij op open weiden. Om te voorkomen dat de eigenaren hun dieren verwarren, werden ze gebrandmerkt met een heet strijkijzer. Het merk kan cijfers, letters of enkele symbolen zijn. Dit weerhield dieven er echter niet van om kuddes en kuddes te stelen en vervolgens van merk te veranderen.
Dieven slaagden er niet altijd in om het vee op tijd te rebranden
In 1874 patenteerde de zestigjarige boer Joseph Glidden het prikkeldraad dat hij had uitgevonden en richtte een bedrijf op in Illinois om het te produceren. Al snel waren de meeste privéweiden omgeven door prikkeldraad, waardoor het erg moeilijk was om vee en paarden te stelen. Bovendien won de National Anti-Theft Association aan kracht, waarvan de leden verklaarden een echte jacht op dieven te zijn.
Deze stand van zaken heeft veel bandieten gedwongen zich te omscholen en hun inspanningen te richten op banken en treinen. Het was mogelijk om een grote jackpot bij de banken te pakken, maar zelfs als de overval succesvol was, zetten de stadsmensen onmiddellijk de achtervolging in en moesten de bandieten veel moeite doen om zich te verstoppen.
Tegen het midden van de jaren 1870 werd het beroven van banken nog moeilijker. De stadsmensen begonnen detachementen vrijwilligers te organiseren om hen te bewaken. Treinen waren gemakkelijker te beroven dan banken. De trein kon overal worden gestopt - op een klein station of in de wildernis, en terwijl de wet op jacht was, konden de bandieten ongemerkt wegglippen. Maar de rijke spoorwegeigenaren maakten gebruik van de detectivebureaus van Wells Fargo en Pinkerton. Hun rechercheurs begonnen, net als jachthonden, op rovers te jagen en rustten niet voordat ze hen hadden gepakt.
"We slapen nooit!" - was het motto van het Pinkerton-bureau. De methoden van het bureau waren zo effectief dat in 1908, toen de Amerikaanse regering het Federal Bureau of Investigation oprichtte, het model van het bureau als basis werd genomen.
Maar niet alle overvallen waren succesvol. Een gevangen bandiet of een dief wachtte meestal meteen een strop om zijn nek en een korte trip naar de dichtstbijzijnde teef. Dit soort executies werden "lynchen" genoemd. De daders werden meestal snel en zonder proces opgehangen, terwijl soms volkomen onschuldige mensen 'per ongeluk' leden.
Er waren gevallen waarin burgerwachten op deze manier hun handelsbelangen bepaalden en ongewenste concurrenten uit de weg gingen. Het Wilde Westen wist van opzettelijke en onopzettelijke "fouten" en toch beschouwden ze lynchen als een effectievere manier om met bandieten om te gaan dan een juridische rechtbank. Inderdaad, met een goede advocaat verlieten betrapt criminelen vaak de rechtszaal volledig vrijgesproken. Hoewel in dergelijke gevallen het lot van de dader grotendeels afhing van de rechter die zijn zaak in overweging zou nemen.
Niemand wilde bijvoorbeeld in de klauwen vallen van de beruchte Isaac Parker, die 21 jaar in Fort Smith, Arkansas, diende. Hij werd niet voor niets de "Hangende Rechter" genoemd - tijdens zijn werk deed hij honderden veroordelingen. En toen in 1889 het Amerikaanse Hooggerechtshof een uitspraak aannam waardoor ter dood veroordeelde criminelen in beroep konden gaan, bleken van de 46 mensen die door Isaac Parker waren veroordeeld, 30 mensen het slachtoffer te zijn van een oneerlijk proces. 'Ik heb nog nooit iemand opgehangen,' verdedigde Parker boos. 'De wet hing ze op, en ik was gewoon zijn instrument.'
Misschien heeft niets zo een rol gespeeld bij de opkomst van belangstelling voor de geschiedenis van het Wilde Westen, als cinema. Tot op de dag van vandaag omringt een romantische halo de nobele helden van westerns, ongeacht aan welke kant van de wet ze staan. Het lijkt erop dat we dankzij de bioscoop tot in het kleinste detail weten hoe die wereld was ingericht, hoe iemand zich in een bepaalde situatie zou moeten gedragen, welke regels we moeten volgen en welke wapens we moeten gebruiken. Maar de echte jager van het Wilde Westen was totaal anders dan de oubollige filmheld in een strakke spijkerbroek. Veel mythen zijn gecreëerd door de Hollywood-cinema.
Ondanks het gezegde dat in het Wilde Westen heerst: "God schiep mensen, en Mr. Colt maakte ze gelijk", was de meest populaire onder bandieten en vertegenwoordigers van de wet geen revolver of een winchester, zoals velen geloven, maar een gewoon jachtgeweer. De sheriff John Sloughter uit Arizona viel eens een nauwgezette journalist aan die hem kwelde met de vraag waarom hij een jachtgeweer meenam in de achtervolging van bandieten, en gromde als antwoord: "Om mensen te doden, jij verdomde domkop!"
Colt Paterson, geproduceerd tussen 1837 en 1840
Het jachtgeweer was in veel opzichten superieur aan de rest van het wapen. Hij sloeg niet zo ver als een pistool, maar had een grote dodelijkheid. Veel legendarische figuren uit het Wilde Westen, waaronder Wyatt Earp, Wes Hardin, Bill Longley en Jim Miller, gaven er de voorkeur aan. Het was het jachtgeweer dat het wapen werd waardoor de gewone stadsmensen een verpletterende nederlaag konden toebrengen aan de Jesse James-bende in Northfield en de Dalton-bende in Coffeeville.
Winchester karabijn, model 1866
De revolver was echter handiger in gebruik en kon stiekem in een holster onder de vloeren van een lange mantel worden gedragen, en daarom diende het jachtgeweer alleen als een extra wapen in het arsenaal van de jager. Het mechanisme van de revolvers was zo onbetrouwbaar dat de holster ervoor diep moest zijn, vaak met een lus die over de trekker werd gegooid om hem te repareren, en nog beter, een conventionele legereenheid met een sluitklep. Naast bescherming tegen stof, vuil, regen en sneeuw, hielp de afsluitbare flapholster ook bij het voorkomen van pistoolverlies en ongelukken.
Bij open holsters was de revolver diep verzonken zodat slechts een klein deel van het handvat zichtbaar bleef. Verontreiniging van de revolver leidde op het meest ongelegen moment tot misbaksels en zelfs tot het instorten ervan, en ongevallen door spontaan schieten met hun eigen wapens kwamen zo vaak voor dat de dood of verwonding van een persoon om deze reden als normaal werd beschouwd.
De holster die de helft van de revolver opende, bijna tot aan de knie neergelaten en met een kousenband aan het been, die in de meeste oude westerns te zien is, bestond in werkelijkheid niet. En natuurlijk heeft niemand ooit in hun leven een revolver in hun riem gestopt - er waren geen mensen die hun geslachtsdelen wilden schieten in het Wilde Westen.
Het proces van het tevoorschijn halen van een revolver bij het ontmoeten van een vijand werd "het holster raken" genoemd. Een man die een revolver in een gesloten holster droeg, maakte met zijn linkerhand abrupt de bovenste flap los, trok met zijn rechterhand het wapen uit, hief het naar het doel en hield de trekker met zijn linkerhand scheef. Meestal mikte de schutter niet op de vijand, maar richtte hij alleen de loop op hem en haalde vervolgens de trekker over. Voor elk schot moest hij de trekker opnieuw vergrendelen met zijn linkerpalm of duim van zijn rechterhand. Na het eerste schot was het wapen in een rookwolk gehuld en hoefde niet over gericht vuur te worden gesproken.
Het kostte veel meer tijd om de revolver uit de holster te trekken dan veel huidige re-enactors beweren. Recente metingen van de snelle trekking uit een open holster met moderne apparatuur hebben aangetoond dat de gemiddelde tijd die verstrijkt vanaf het moment dat de hand de revolver aanraakt tot de kogel die eruit ontsnapt, 1,3 seconden is, en niet 0,5, zoals sommige auteurs beweerden. Maar hoe snel de schutter ook was, hij moest er altijd aan denken voorzichtig te zijn, want er waren gevallen waarin te haastige schutters een kogel in hun voet of knie staken.
Het onovertroffen schietvaardigheid van Wild West-shooters, ogenschijnlijk ongeëvenaard wereldwijd, zelfs vandaag de dag, is ook een mythe die Wild West-ontdekkingsreiziger Joe Zentner "de meest overdreven en misschien wel de grappigste" noemde. Hoe goed waren deze jongens met revolvers in de hand? Volgens de huidige maatstaven zouden personages als Jesse James, Buffalo Bill Cody of Wild Bill Hickcock als nieuw worden beschouwd voor elke schietbaan. De bekendheid van hun vaardigheid bereikte alleen ongekende hoogten dankzij de inspanningen van schrijvers en regisseurs.
Een van de voorbeelden van de oorsprong van zo'n verhaal is Wild Bill Hickcock. In de jaren dertig werden drie van zijn biografieën tegelijk gepubliceerd, die elk beweerden dat elke kogel die met zijn revolver werd afgevuurd, altijd het doel raakte. In een biografie verklaarde de auteur dat Wild Bill gemakkelijk een rennende man van 100 meter afstand kon raken. In de andere was kleurrijk geschilderd hoe hij met een schot de hoed van het hoofd van een man schoot en een keurige rij kogelgaten in zijn velden maakte voordat hij op de grond viel. Dit is allemaal fictie.
En het punt is niet alleen dat rookloos buskruit pas in de jaren 1890 in gebruik werd genomen, maar daarvoor, bij elk schot, omhulde de rook steeds meer de ruimte tussen de schutter en het doelwit, waardoor het nauwelijks te onderscheiden was. Het was het wapen zelf. Frank James werd bijvoorbeeld als een betere schutter beschouwd dan zijn beroemde broer Jesse. Er is een rond acht-inch doelwit waarop Frank heeft geoefend. Daarop toonde hij zijn beste resultaten bij het schieten vanaf een revolver vanaf twintig meter en signeerde hij het met trots persoonlijk.
De schutters van vandaag kunnen gemakkelijk een soortgelijk resultaat behalen op een doelwit van 10 cm. Een legerofficier, kapitein Luther North, die vele jaren in het Wilde Westen woonde en Wild Bill Hickcock persoonlijk kende, herinnerde zich dat een goede schutter werd beschouwd als iemand die "zes kogels" in een envelop van tien stappen kon "stoppen". In die tijd waren enveloppen vierkant met zijden van 12,5 centimeter - een zeer groot doelwit volgens de huidige maatstaven.
Shotguns en revolvers uit die tijd maakten het niet mogelijk om zo nauwkeurig te schieten. De nauwkeurigheid van moderne wapens is zeven tot acht keer toegenomen en de kogel die eruit wordt afgeschoten, vliegt verschillende keren sneller. Met andere woorden, de shooters van vandaag hebben veel geavanceerdere wapens dan de legendes van het Wilde Westen, en het is op zijn minst onjuist om ze te vergelijken.
Een andere mythe was dat jagers die tegelijkertijd vanuit twee revolvers op hun slachtoffers schoten, nooit vermist. Om te beginnen was zelfs het dragen van twee revolvers, elk vier pond in gewicht, behoorlijk vervelend, en maar weinig mensen deden het. En tegelijkertijd was het bijna onmogelijk om nauwkeurig van ze te schieten. Even onmogelijk was de welgemikte revolver die vanuit de heup schiet, zo populair in Hollywood Westerns.
In westerns zie je vaak hoe de held, als een echte circusartiest, een revolver om zijn vinger draait, waarna hij nauwkeurig zijn tegenstanders slaat. Dit is weer een uitvinding van de Amerikaanse cinema. Het was niet gemakkelijk om het doelwit te raken met revolvers uit de late 19e eeuw, zelfs niet met een goed doel, en na zulk jongleren was het volkomen onmogelijk.
In de jaren twintig plaatste een liefhebber een advertentie in tal van kranten en tijdschriften waarin hij aanbood om $ 1000 (destijds enorm geld) te betalen aan iedereen die een revolver kon draaien en er vervolgens vanaf de kleinste, meest belachelijke afstand mee het doel kon raken. … Het geld bleef onbetaald.
Gevangeniskooi die veel voorkomt in het Wilde Westen voor criminelen
En toch, dankzij wat in die turbulente tijden, hebben sommige mensen anderen verslagen onder gelijke strijdomstandigheden? Wild Bill Hickcock legde dit uit aan zijn vriend die hem sloeg bij het schieten met doelwitten: "Je kunt me verslaan door op deze kleine zwarte plekjes te schieten, maar als het op mensen aankomt, zal ik je verslaan."
Het waren niet de uitmuntende nauwkeurigheid en snelheid waarmee de wapens werden behandeld die de helden van het Wilde Westen onderscheidden van gewone inwoners, maar de interne starheid, kalmte en volledige onverschilligheid voor hun eigen leven en dat van anderen. Zelfs het aantal gedode tegenstanders was niet altijd een indicatie van de ernst van de jager. Bat Masterson of John Ringo hadden twee of drie lijken voor hun rekening, maar ze hadden zo'n doorslaggevend karakter dat dit alleen genoeg was om de vurigheid van ruziemakers te bekoelen. En zonder het spoor van lijken, werden ze als uiterst gevaarlijke mensen beschouwd.
Maar zelfs onder zulke strijders durfden er maar weinigen een-op-een naar een eerlijk gevecht te gaan, zonder welke de ergste western niet kan. Duels, waarin twee koelbloedige, meedogenloze jagers een ogenblikkelijk lege, stoffige straat ingingen, een paar scherpe zinnen loslieten en vervolgens bliksemsnel revolvers trokken en op elkaar schoten, waren in werkelijkheid uiterst zeldzaam in het echte Wilde Westen.
Dergelijke scènes werden alleen "klassiek" dankzij roddelromans en Hollywood, en vervolgens Italiaanse westerns, die de schermen van de hele wereld overspoelden. Weinigen, zelfs onder de uitstekende schutters, besloten bij hun volle verstand tot dergelijke heldenmoed. Zoals een onderzoeker sarcastisch opmerkte: "Het is voldoende om naar de chirurgische instrumenten van die periode te kijken om de wijsheid te begrijpen van mensen die niet wilden worden neergeschoten."
De tijden waren wreed, de botsingen waren talrijk en de gevoelens waren impopulair. Vijanden werden meestal om de hoek gedood, vanuit de duisternis, waarbij ze ongewapend werden aangetroffen of van achteren sluipen. Beroemde vechters zoals Jesse James, Wes Hardin en Wild Bill Hickcock werden in het achterhoofd geschoten en de beruchte Billy the Kid werd doodgeschoten door Pat Garrett die op de loer lag in een donkere kamer.
Het basisprincipe was om de vijand geen kans te geven op een terugschot. Vaak werd één persoon tegelijk aangevallen door meerdere schutters. De gevallen vijand werd meestal afgemaakt met schoten van dichtbij, ook al was hij tegen die tijd al duidelijk dood. Geen enkele kans!
En toch vonden er duels plaats. De mensen die de moed hadden om naar hen toe te gaan, werden revolvers genoemd. Deze term wordt in de Russisch-talige literatuur meestal vertaald als "pijlen", wat de essentie ervan niet helemaal nauwkeurig weergeeft. Een "schutter" is elke persoon die de kost verdient met een wapen, of het nu een bandiet is of een vertegenwoordiger van de wet. De Texaan Bill Longley, bijvoorbeeld, doodde veel mensen, maar vermeed altijd onderlinge botsingen en probeerde zijn tegenstanders te verrassen. Daarom kan hij niet als een revolverheld worden beschouwd. Maar Wild Bill Hickcock was zo, omdat hij naar buiten ging om gevechten te openen.
Het tijdperk van revolverhelden begon na de burgeroorlog en bereikte een hoogtepunt in 1870-1880, en strekte zich uit over Texas, Arizona, New Mexico, Oklahoma, Californië, Missouri en Colorado. De oorlog tussen het noorden en het zuiden bracht een groot aantal criminelen voort, van wie velen afkomstig waren van de zuidelijke guerrilla-eenheid, de Cointrill Riders.
Maar de term "revolverheld" zelf werd pas tegen het einde van de jaren 1870 wijdverspreid. Voordien werden mensen die constant wapens droegen en deze zonder aarzeling gebruikten "mensenmoordenaars" genoemd - moordenaars. En er was geen verschil aan welke kant iemand stond - wet of wetteloosheid, hij bleef nog steeds een moordenaar, hoewel het moet worden toegegeven dat dit woord in die dagen een minder harde connotatie had dan tegenwoordig.
Het leven ten koste van wapens was beladen met veel gevaren en de gemiddelde levensverwachting van jagers was niet hoger dan 35 jaar. Slechts ongeveer een derde van hen stierf een natuurlijke dood op oudere leeftijd. Schutters die de kant van de wet kozen, leefden meestal langer dan hun voormalige tegenhangers in de criminele sector. Het is niet verwonderlijk dat voormalige criminelen en moordenaars maarschalken of sheriffs werden.
In een tijd dat iedereen het recht had om een wapen bij zich te dragen (de grondwet garandeerde dit voor elke Amerikaan), waren er velen die van tijd tot tijd wilden proberen hoe het werkte. En als iemand goed dronken was, en bovendien volledig verloor aan de speeltafel, pakte hij vaak een revolver en ventileerde zijn woede op degenen om hem heen. Maar zelfs zo'n onruststoker dacht twee keer, of zelfs drie keer na, voordat hij het bevel verstoorde, of een man met de reputatie van een koelbloedige moordenaar als sheriff in de stad diende.
Sheriffs, jaren 1890
Verrassend genoeg waren het vaak de koelbloedige, berekenende moordenaars die de beste vertegenwoordigers van de wet in het Wilde Westen werden. Een dunne lijn scheidde de crimineel van de sheriff in die onstuimige tijden - en hij en de ander losten hun problemen op met behulp van wapens. Invloedrijke mensen uit een grensstad waren alleen maar blij om de ster van de sheriff op de borst van een beroemde moordenaar te hangen, in de hoop dat hij de aanmatigende cowboys zou neerhalen die de stedelingen in constante angst voor hun leven hielden. Een van hen was bijvoorbeeld John Selman, die Wes Hardin vermoordde.
Maar ongeacht aan welke kant deze mensen stonden - wet of wetteloosheid, ze waren allemaal verenigd door één ding. Ze werden allemaal in het Wilde Westen desperado's genoemd - wanhopig.
Gebruikte materialen uit het boek van Y. Stukalin "By the Law of the Revolver: The Wild West and Its Heroes"