Hallucinaties ontstaan als gevolg van een toename van het normale functioneren van de hersenen - vertrouw bij het beoordelen van wat er gebeurt op reeds beschikbare informatie en voorspellingen. Tot die conclusie kwamen Britse wetenschappers, auteurs van een artikel in het tijdschrift Proceedings of National Academy of Sciences (PNAS), tijdens de experimenten.
Het menselijk brein heeft een krachtig vermogen om het beeld van wat er gebeurt "compleet" te maken, vertrouwend op onvolledige en dubbelzinnige informatie. Als iemand bijvoorbeeld een donkere kamer binnengaat, kan hij gemakkelijk raden dat de donkere vlek die snel achter een bank in de verte vloog, zijn kat is. In het proces van een dergelijke herkenning spelen nieuwe visuele gegevens een minimale rol (in tegenstelling tot achtergrondkennis). Een bijwerking van het 'voorspellende brein' is echter de neiging om dingen te zien die in werkelijkheid niet bestaan, dat wil zeggen hallucinaties. Bovendien is dit soort vertekende perceptie niet alleen inherent aan geesteszieke mensen - bijna iedereen heeft iets illusoirs gehoord of gezien, zeggen wetenschappers.
Om meer te weten te komen over de relatie tussen dergelijke verkeerde voorspellingen en psychische aandoeningen, werkten de onderzoekers met 18 psychiatrische patiënten bij wie vroege tekenen van psychose werden vastgesteld. Psychose is een uitgesproken stoornis van mentale activiteit, waarbij mentale reacties de werkelijke situatie schromelijk tegenspreken, wat tot uiting komt in de wanorde van de perceptie van de echte wereld en ongeorganiseerd gedrag. Patiënten, evenals 16 gezonde vrijwilligers, kregen verschillende zwart-witfoto's te zien met onbegrijpelijke objecten. Deelnemers aan het experiment werd gevraagd op welke plaatjes je het silhouet van een persoon kunt zien.
Vervolgens kregen de vrijwilligers kleurenafbeeldingen te zien, op basis waarvan zwart-witfoto's werden gemaakt. Mensen die vatbaar zijn voor psychose en hallucinaties, zouden deze informatie beter moeten gebruiken - omdat hallucinaties voortkomen uit een hypertrofische neiging om eerder bestaande ideeën uit te breiden naar de realiteit, besloten wetenschappers.
Deze hypothese werd volledig bevestigd: patiënten met een neiging tot psychose waren beter in het gebruiken van aanvullende informatie (kleurenafbeeldingen) en sneller in het identificeren van menselijke silhouetten in zwart-witafbeeldingen. Een aanvullend experiment met 40 gezonde mensen, met verschillende gradaties van psychose, bevestigde de oorspronkelijke bevindingen. Bovendien kan een potentieel gevaarlijke verschuiving in het mechanisme van informatieverwerking (wanneer de oorspronkelijke gegevens voor de hersenen belangrijker worden dan de nieuwe gegevens die door de zintuigen worden ontvangen) al vóór het begin van een psychose worden vastgesteld - wat het gemakkelijker maakt om deze aandoening te voorkomen.
“De opkomst van de belangrijkste symptomen van een psychische aandoening kan worden opgevat als een verschuiving in het evenwicht van de normale hersenfunctie. Wat nog belangrijker is, dergelijke symptomen en gewaarwordingen duiden niet op een "gebroken" brein, maar op een brein dat - op de meest natuurlijke manier - probeert dubbelzinnige gegevens te begrijpen,”zei co-auteur Naresh Subramaniam.
