Al meer dan honderd jaar heeft de geschiedenis van het meermonster genaamd "Mokele-mbembe" onderzoekers van de diepe wouden van Afrika in vervoering gebracht. Wat hebben ze sindsdien gevonden? In 1981 trokken berichten over een monster dat in een meer leefde de aandacht van Herman Regusters, een ruimtevaartingenieur bij het Jet Propulsion Laboratory van het California Institute of Technology. Dit wezen heette Mokele-mbembe, en het was een soort prehistorisch monster. Mogelijk een dinosaurus met een lange nek. Regasters dachten dat het monster nog steeds op de loer lag in het meer.
Hij besloot naar een slecht bestudeerd deel van Afrika te gaan, nu op het grondgebied van de Republiek Congo, en het beest alleen te zoeken. Na tevergeefs te hebben geprobeerd om zijn werkgever en het Amerikaanse ministerie van Defensie ertoe te brengen de reis te betalen, met het argument dat er in dit gebied nuttige kaarten kunnen worden gemaakt, besloot Regasters zichzelf te financieren, met de steun van verschillende particuliere investeerders.
Samen met zijn vrouw Kia en een team van buurtbewoners ging hij naar het afgelegen zoetwatermeer Tele. Maar, net als vele anderen voor en na hem, keerden Regasters met lege handen terug en brachten alleen vermakelijke verhalen mee, die hij in geschreven aantekeningen opnieuw vertelde.
Hij zei ook dat hij enkele observaties had gedaan, maar geen foto of video had verstrekt. In één geval was zelfs het hele team getuige, "met uitzondering van de fotograaf", schreef Regasters later.
De reis was niet gemakkelijk. Onderzoekers leden aan bijen, zwierven kilometerslange moerassen, maakten hete dagen en onaangenaam koude, natte nachten door en aten apenvlees. Niettemin waren ze vastbesloten om het monster te vinden.
In de westerse literatuur verschenen aan het begin van de 20e eeuw verwijzingen naar Mokele-mbembe. Duitse en Franse gasten in deze Afrikaanse regio vertelden de verhalen van de lokale bevolking over een gigantisch monster dat in het bos leefde. De details veranderden van verhaal tot verhaal.
In sommigen van hen was het monster gigantisch - een mensetende olifant, terwijl het in andere niet groter was dan een nijlpaard. Sommigen hebben de slangenkop genoemd; anderen herinnerden zich de bult.
Promotie video:
Het verzamelen van enig documentair bewijs leek gedoemd te mislukken. Fotografische film werd vernietigd, schetsen werden verbrand, audio-opnamen zaten vol lawaai. Dit komt waarschijnlijk door de eeuwige aantrekkingskracht van Mokele-mbembe. Het monster leeft in zo'n afgelegen en onherbergzaam deel van de wereld dat sommige mensen nog steeds geloven dat het bestaat. Hebben ze gelijk?
Het antwoord op deze vraag is volgens Paul Barrett, een paleontoloog aan het Natural History Museum of London, een volmondig nee. Er is geen manier om dit saurale wezen te laten leven door zich voor mensen te verbergen, zegt hij.
"In de afgelopen 66 miljoen jaar is er in ons fossielenbestand niets bewaard gebleven dat een levende sauropode zou kunnen vertegenwoordigen waar ook ter wereld", zegt hij. Zelfs als we de dinosauriërs opzij zetten, is het onwaarschijnlijk dat een echt groot land- of meerdier zich zal verstoppen in de Afrikaanse jungle. Mensen hebben in een halve eeuw geen wezen gezien dat meer dan een ton weegt, merkt Barrett op.
"Grote dieren hebben grote populaties nodig om in leven te blijven", zegt hij. "Ze hebben ook grote geografische reeksen nodig om aan hun voedingsbehoeften te voldoen."
Het idee dat een of twee reuzen zich verstoppen in Lake Tele is gewoon belachelijk.
Paleontoloog Darren Nish is het volledig met hem eens. Sommige cryptozoölogen die in Mokele-mbembe geloven, zeggen dat prehistorische wezens in Afrika hadden kunnen blijven omdat het "ongewijzigd bleef". Maar dat is een misvatting, zegt Nish. De flora en fauna op het continent hebben veel veranderingen ondergaan sinds de dagen van de dinosauriërs.
"Zelfs regenwouden zijn in de loop der jaren veranderd", zegt hij. "Ze zijn geologisch jong, dus ze verwerpen simpelweg de mogelijkheid om een oud relikwie in Afrika te vinden."
Maar kunnen de verhalen van lokale ontdekkingsreizigers worden geassocieerd met een ander groot wezen dat ooit in het gebied leefde?
Misschien, zegt Nish. Sommigen geloven dat er een uitgestorven soort neushoorn in de buurt van het Tele-meer heeft geleefd. De verhalen over hem werden van mond tot mond doorgegeven en in de loop van de tijd veranderd.
Sommige van deze dieren werden mogelijk aangezien voor Mokele-mbembe of iets dergelijks. Nijlpaarden, krokodillen, grote schildpadden, zwemmende olifanten - zelfs vreemd gevormde boomstammen kunnen voor iets anders worden aangezien.
Het meest intrigerende misschien is dat dit een ongebruikelijk verhaal is. Naast Mokele-mbembe en het Schotse monster uit Loch Ness zijn er nog veel van dergelijke verhalen. Bessie woont in Lake Erie in Noord-Amerika, Tessie in Lake Tahoe, Bownessie in Engeland en Kussi in Japan. Het lijkt erop dat in elk zichzelf respecterend meer een groot zichzelf respecterend monster zou moeten zijn.
Barrett suggereert dat een van de mogelijke redenen zou kunnen zijn dat de ouders hun kinderen eeuwenoude verhalen vertelden, zodat ze niet per ongeluk zouden verdrinken. De kinderen weghouden van het meermonster zou in theorie veiliger zijn.
Lokale fossielen of voetafdrukken kunnen aanleiding geven tot mythes over hun oorsprong, zegt Martin Sander van de Universiteit van Bonn in Duitsland, die verschillende artikelen over sauropoden heeft geschreven. Hij geeft een goed voorbeeld: "serpentijnstenen".
Dit zijn versteende ammonieten met een slangenkop erin uitgehouwen door mensen, zodat het leek alsof het opgerolde reptielen waren. Ze zeggen dat dit de overblijfselen zijn van slangen die in de 7e eeuw door Saint Hilda in steen zijn veranderd. In werkelijkheid zijn dit slechts fossielen waarmee geknoeid is.
Wat betreft de verhalen van Mokele-mbemba, een sleutelfactor in hun verspreiding kan het tijdperk zijn waarin ze zijn ontstaan. In het begin van de twintigste eeuw was er zoiets als 'dinosauruskoorts', zegt hij. Er was meer hype dan rond Jurassic Park.
Bovendien merkt Sander op dat sommige voetafdrukken wijzen op de bekende dierenhandelaar Karl Hagenbeck. In 1909 hadden ze een simpele publiciteitsstunt kunnen zijn. Hagenbeck vertelde verhalen over Mokele-mbemba die hij van anderen had gehoord. 'Misschien wist hij van Duitse paleontologische opgravingen in deze regio. Hij was een jager die de dierentuin van Hamburg runde”, zegt Sander.
Dergelijke mythen hebben in ieder geval waarde, zegt Barrett. Elke expeditie op zoek naar het onbekende kan leiden tot de ontdekking van interessante en onverwachte dingen.
ILYA KHEL
