La Tortuga is het op een na grootste Venezolaanse eiland (ongeveer 24 bij 10 kilometer). Bedekt met struiken, verstoken van zoet water, bleef het lange tijd verlaten (zelfs zoogdieren konden het daar niet vangen). Alles werd veranderd door Europees beleid: in 1597 sloot Spanje de toegang tot het zeezout van Portugese havens naar Nederland, dat in opstand was gekomen tegen zijn koning, en zonder dit stopte de handel in gezouten haring met de Baltische staten, die enorme winsten opleverde. De Nederlanders besloten konvooien (vrachtschepen onder militaire begeleiding) naar de kwelders van Nieuw-Andalusië te sturen, maar al in 1605 verbrandde en veroverde de Portugese vloot alle schepen van de noordelijke "indringers".
De Nederlanders letten bij toeval op het onbewoonde eiland. In de 17e eeuw namen ze tientallen jaren het noordoosten van Brazilië (met suikerplantages) weg van de Portugezen en gebruikten ze zouttransporteurs (zoutvaerders) om soldaten en militaire voorraden naar de Nieuwe Wereld te vervoeren. Om te voorkomen dat de schepen leeg zouden terugkeren, kregen hun kapiteins de opdracht om met zout te laden op de eilanden Bonaire en Curaçao - en op dezelfde route letten de matrozen op de zoutvlaktes van Tortuga. Gelukkig voor hen beschouwde de Spaanse militaire ingenieur Juan Bautista Antonelli, die het eiland inspecteerde, de reserves daar als onbeduidend - en de Spanjaarden stuurden daar geen troepen naartoe, zoals op andere eilanden voor de Caribische kust van het continent. Dit gaf Nederland de kans voet aan de grond te krijgen en vreedzaam zout te gaan winnen.
Wetenschappers die de ruimte van La Tortuga hebben verkend, omschrijven het als een verzameling landschappen (scapes) - een complexe eenheid van alledaagse praktijken, objecten en natuurlijke omstandigheden die de historisch unieke omgeving van het eiland vormen. In totaal hebben archeologen drie van dergelijke "landschappen" geïdentificeerd: het landschap van de baai, de kwelder en de strijd.
Zon, zout en zand
De ontmoeting van de 17e-eeuwse Nederlander met La Tortuga begon op zee, toen een strook kustlijn voor hem openging - weelderige vegetatie, witte zandstranden en turkoois water. Ervaren zeilers wisten echter dat dit een luchtspiegeling was: aan de kust groeiden alleen onvruchtbare mangroven, het leefgebied van muggen en muggen, en de kustwateren wemelden van de pijlstaartroggen, murenen en brandende koralen. De baai van Punta Salinas was buitengewoon lastig voor schepen - er waren maar weinig plaatsen waar zeilers veilig voor anker konden gaan. Momenteel getuigt ballast (stenen, tegels, bakstenen) van het transport met zout - ze werden op de bodem gegooid om plaats te maken voor de lading.
Luchtfoto van La Tortuga
De leden van de expeditie verdeelden hun tijd over schepen, de kust en de kwelder. De boten scharrelden tussen de fluiten en de houten pier, met mensen, schoppen, kruiwagens en kanonnen. De sporen van de pier, gemaakt van massief hout, versterkt met boeien en zand, zijn nog steeds zichtbaar op luchtfoto's van de baai. De bemanningen van fluiten (met uitzondering van kapiteins en soldaten) brachten de hele dag door op kwelders, onder de brandende zon en aanvallen van insecten - en de schepen waarop ze zich verzamelden om te dineren (met Nederlandse voorzieningen) en rookpijpen deden hen denken aan thuis.
Promotie video:
Fort op La Tortuga (reconstructie door archeologen)
En 's morgens vertrokken de matrozen landinwaarts. Insecten besprongen ze, wit zand verblindde de ogen. Al snel duidde de geur van verrotte mangroven op de nabijheid van de kwelders. Elke lente, tegen het einde van het droge seizoen, verdampte het water uit de lagunes, en daar kristalliseerde wit-roze zoutlagen. Toen ze werden verwijderd, in zakken werden gegoten en op schepen werden geladen, moest de lagune met de hand worden 'opgeladen': de Nederlanders droegen er meerdere dagen achter elkaar zeewater naartoe. Het was mogelijk om alleen 's nachts in dergelijke omstandigheden te werken, maar zelfs toen dreef de zoutwinning tientallen Europeanen het graf in. Volgens een Spaanse zeeman kostte het 28.344 zoutkarren en twee en een halve maand om de ruimen van de zeven fluiten te vullen. Tijdens de jaren 1630, ondanks de periodieke invallen van de Castilianen, vestigden de Nederlanders een krachtig platform van grenen planken tussen de pier en de lagune,en de emmers werden vervangen door handpompen. Ten slotte waren ze niet te lui om een complex systeem van kanalen, dammen en gebieden voor het drogen van zout te bouwen, waardoor het productiegebied aanzienlijk werd uitgebreid.
Hinderlagen en sabotage
Maar toen besloot de ingenieur Antonelli, die onder de neus van de Spanjaarden kennis maakte met de Nederlandse visserij, slimmer te handelen. Gebruikmakend van de afwezigheid van de Nederlanders in de winter, reed hij honderd Kumanagoto-indianen en 50 soldaten met schoppen. Ze groeven twee kanalen van de kwelder naar de zee, met als resultaat dat de lagune gevuld was met ruw water. Antonelli berekende correct dat de krachten van eb en vloed zouden verhinderen dat de kanalen sluiten. Zelfs als de Nederlanders de kanalen vullen, duurt het zeker enkele jaren om water op te pompen en slib van de bodem van de lagune te verwijderen. Toch bestelde de ingenieur zes taarten met 50 indianen en 20 Spanjaarden om gereed te houden - deze mobiele groep kon de grachten binnen een paar dagen weer openen.
De ijverige Nederlandse kooplieden wanhoopten niet en probeerden de vernietiging die hun vijanden hadden aangericht in hun voordeel om te buigen. Ze veranderden de lagune die met de zee was verbonden in een enorm reservoir met zout water, dat ze in de voorheen nutteloze omliggende vijvers goten. Het laatste woord bleef echter bij de Spanjaarden - het was altijd gemakkelijker te vernietigen dan te bouwen. De soldaten van de gouverneur van Nieuw-Andalusië hebben een ander kanaal gegraven en alle kwelders onder water gezet.
De aanval van de Spanjaarden en Indianen op het Nederlandse fort. Tekening door Juan Bautista Antonelli
Hoewel het grootste deel van de tijd die op het eiland werd doorgebracht in beslag werd genomen door routine (water geven, graven en zout transporteren), werden de meeste sporen in de archeologische kroniek van La Tortuga achtergelaten door de veldslagen van de Nederlanders met de Spanjaarden, die probeerden hun vijanden de toegang tot de industrieën te blokkeren. Na de eerste, onsuccesvolle schermutseling voor hen in 1630, bouwden de Nederlandse zeelieden een aarden bastion op de kust en plaatsten daar drie kanonnen: de ene keek naar de schepen, de andere naar het zoute moeras en de derde naar de heuvel, vanwaar de Spaanse landing eerder was aangevallen. Maar in 1633 viel de nieuwe gouverneur, Arias Montano, opnieuw met succes aan, nadat hij een fluit van de Nederlanders had verslagen.
Na een aantal rustige seizoenen (de matrozen wisten zelfs de gevolgen van de verwoesting weg te nemen), bereidden de Spanjaarden in 1638 een nieuwe landing voor. 13 taart met Spaanse musketiers en Indiase boogschutters zeilde stilletjes naar het westelijke deel van het eiland. Toen werden ze echter gezien vanaf de Nederlandse verkenningssloep. Helaas, de laatste wilde meer weten over de vijanden en stuurde nog drie sloepen op hen af. De Spanjaarden wisten een van hen te vangen en gegevens te achterhalen over het aantal en de inzet van het Nederlandse garnizoen. Bij zonsopgang gingen de troepen van Montano in de aanval en bestormden vier uur lang het fort onder vuur van kanonnen en musketten. Om tien uur 's ochtends slaagden ze erin met hun bijlen een gat in de houten muur te slaan en barstten ze naar binnen, waarbij alle verdedigers omkwamen.
Archeologisch bewijs
Het was het fort dat de belangrijkste oogst van archeologen werd. De eerste verkenningsput gaf de wetenschappers fragmenten van pijpen en kommen - blijkbaar kwamen ze een vuilnisbelt tegen. Verdere opgravingen onthulden een enorme zanddijk die aan alle kanten omgeven was door een gracht. Ondanks alle vluchtigheid van deze structuur in termen van verdediging, waren de Nederlanders niet te lui om loopgraven te graven. Fragmenten van 20 schepen die op het grondgebied van het fort zijn verzameld, zijn zeer divers - dit zijn serviesgoed en items voor het bewaren en koken van voedsel, Amerikaans, Nederlands, Duits, gemaakt van porselein, keramiek, glas en metaal.
Behalve de scherven hebben archeologen veel botten gevonden. De meeste (ongeveer 600) waren van konijnen, maar het is onduidelijk of ze per schip werden aangevoerd of lokaal werden gevangen in de duinen van La Tortuga. De rest - voor varkens en koeien (28), vogels (43). Het ontbreken van schelpen van lokale weekdieren en visgraten suggereert dat de Nederlanders bang waren om de lokale fauna te eten en ofwel meegebracht voedsel aten of dieren die ze kenden van het eiland. Op het eiland zijn geen sporen van haarden gevonden: blijkbaar vreesden de matrozen en musketiers branden in het fort (naast de voorraad buskruit) en kookten ze op schepen.
Scherven
Ten slotte werden op de site honderden ongebruikte musketkogels van verschillende kalibers en verschillende kanonskogels gevonden. Het is opmerkelijk dat er geen schelpen zijn gevonden voor de kust ten oosten, zuiden en noordoosten van het fort. De ruimtelijke spreiding van de vondsten geeft aan dat er vanuit het zuiden en zuidwesten naar het noorden en noordwesten musketvuur werd geopend: deze vuurlinie komt exact overeen met de fatale aanval van de Spanjaarden in 1638 (zoals te zien is in tekeningen van tijdgenoten).
Psychologische oorlogsvoering
Maar zelfs door deze magere vondsten konden wetenschappers doordringen tot de psyche van de partijen die vochten voor het eiland. Zo geven de gracht, de dijk en de palissade het gezonde verstand van de Nederlandse kapiteins aan: ze redeneerden dat hun vijanden La Tortuga alleen bereiken op taarten, waar geen zware artillerie kan worden geplaatst. Dit betekent dat een klein fort met vier lichte kanonnen en een paar dozijn musketiers voldoende is voor de verdediging van de velden. Naast voorzichtigheid benadrukken wetenschappers de Nederlandse vaardigheid in het beheersen van de natuurlijke omgeving van het eiland: kanalen, sluizen, loopbruggen en pompen - deze structuren hebben het landschap van La Tortuga voor altijd veranderd.
Bovendien waren de Nederlanders ervan overtuigd dat hun harde werk de chaotische gebaren van destructieve wanhoop van de kant van de Castiliaanse meesters van Venezuela zou overwinnen: een overval, nog een overval, maar dan kon alles toch worden opgelost. Zoals de geschiedenis echter heeft aangetoond, onderschatten de berekenende Nederlanders de vasthoudendheid van de Spanjaarden - en het geluk dat daarmee gepaard ging.
Maar er kan niet gezegd worden dat de ene partij verloor van de andere: de Nederlanders namen dezelfde kapitalistische berekening op en schatten dat verder verzet tegen invallen vanaf het vasteland te duur zou zijn - het zou winstgevender zijn om elders naar zout te zoeken.
