Veel mensen hebben last van gedachten die het bewustzijn onderdrukken, zich zorgen maken over werk, gezin, mislukkingen in het persoonlijke leven en vele andere dingen. Soms bederft depressie of posttraumatische stressstoornis (PTSD) de kwaliteit van leven van een persoon zo erg dat het tot zeer trieste gevolgen leidt. Wat zou het geweldig zijn als er een pil is die ongewenste gedachten in de hersenen kan onderdrukken die de stemming bederven en afleiden van echt nuttige activiteiten. Wetenschappers uit Cambridge lijken dichter bij het oplossen van dit probleem te komen.
De oplossing ligt volgens de onderzoekers in een speciale stof die onlangs in de hersenen is ontdekt en die dergelijke negatieve gedachten kan onderdrukken. Een team van wetenschappers onder leiding van professor Michael Anderson en Dr. Taylor Schmitz voerde een experiment uit op een groep proefpersonen onder de ongecompliceerde naam "Think / Not Think". Het betekende dat de proefpersonen een reeks niet-gerelateerde woorden uit het hoofd leerden. Vervolgens werd hen gevraagd om de woorden te onthouden en alleen het eerste woord van de ketting te laten zien. Een persoon hoefde de resterende woorden echter alleen te onthouden als hem een woord werd getoond dat in groene letters was geschreven. Als de letters rood waren, moest hij proberen de herinnering aan de rest van de woorden te onderdrukken.
Met behulp van functionele magnetische resonantiebeeldvorming en magnetische resonantiespectrografie hielden de wetenschappers de hersenactiviteit en chemie van de proefpersonen nauwlettend in de gaten. Opgemerkt werd dat de prefrontale cortex, het zogenaamde "commandocentrum" van het menselijk brein, een belangrijke rol speelt bij het onderdrukken van gedachten. Maar de meest interessante bevinding was het effect op dit proces van een chemische stof die bekend staat als gamma-aminoboterzuur (GABA). Het is de belangrijkste remmende neurotransmitter in de hersenen, en wanneer GABA wordt vrijgegeven door één zenuwcel, onderdrukt het de activiteit in de resterende cellen die ermee verbonden zijn.
De ontdekking van wetenschappers is vooral belangrijk omdat ze voor het eerst de waarheid ontdekten over hoe het proces van het onderdrukken van gedachten in het menselijk brein plaatsvindt. Met name de concentratie van GABA in de hippocampus (actief betrokken bij het geheugenwerk) stelt wetenschappers in staat te voorspellen hoe effectief een proefpersoon in staat zal zijn om herinneringen aan woorden te onderdrukken. Met andere woorden, wetenschappers komen dichter bij het oplossen van het mysterie van hoe toekomstige wetenschap de mensheid kan genezen van ongewenste gedachten, gevoelens en depressie. De onderzoeksresultaten zijn gepubliceerd in het tijdschrift Nature Communications.
