Door de beweging van de zon langs de hemel te volgen, groeien zonnebloemen snel, en als het tijd is om te bloeien, bevriezen ze met hun 'gezicht' naar het oosten. Wetenschappers hebben aangetoond hoe nuttig deze vaardigheden zijn om door de ruimte te navigeren.
Kinderen weten ook van het vermogen van zonnebloemen om hun bloemen te ontvouwen in de richting van de zon, van oost naar west. Maar zelfs wetenschappers konden nog steeds geen antwoord geven op de vraag of deze beweging echt merkbare voordelen oplevert voor Helianthus annuus. Dit werd aangetoond door eenvoudige maar spectaculaire experimenten waar Stacey Harmer en haar collega's over praten in Science. Wetenschappers bonden ze gewoon vast, waardoor ze niet konden draaien, of roteerden de potten, waardoor het natuurlijke verloop van de beweging werd verstoord. In beide gevallen bleken de bladeren van de planten ongeveer 10% minder te zijn dan die van de buren, die zich kalm omdraaiden om de zon te volgen.
De auteurs voerden ook experimenten uit in een kamer die nauw was geïsoleerd van extern licht met kunstmatige verlichting, die automatisch de ene of de andere zonnebloemlamp aanzette en de beweging van de zon simuleerde. De cyclus van deze beweging duurde niet 24 uur, maar wel 30 - en de planten konden zich niet aanpassen aan dit regime. Hun beurten verloren hun consistentie volledig en werden pas weer normaal nadat de verlichting was overgeschakeld naar een 24-uurs cyclus. Dit eenvoudige experiment toont volgens Stacey Harmer et al. Aan dat de dagelijkse bewegingen van zonnebloemen niet zozeer worden gereguleerd door externe factoren als wel door interne factoren die verband houden met circadiane ritmes.
Ten slotte bevriest de zonnebloem met de leeftijd. Een volwassen bloem draait niet langer naar de zon, maar staat niettemin in een volledig bepaalde positie en draait naar het oosten. Zoals wetenschappers hebben aangetoond, gebeurt dit ook met een reden. Door de potten met planten weer open te klappen, richtten de auteurs hun open bloemen naar het westen, waarbij ze het aantal bestuivende insecten bijhouden dat beide planten bezoeken. Het bleek dat de naar het oosten gekeerde bloemen veel intensiever worden bestoven: in de koude ochtenduren warmen ze sneller op en slagen ze erin vijf keer zoveel insecten op te vangen.