De ringen van Saturnus zijn volgens wetenschappers van vandaag ontstaan als gevolg van de vernietiging van het 'embryo' van de planeet in de vroege dagen van het bestaan van het zonnestelsel
De Cassini-sonde nam de meest gedetailleerde foto's van de nabije ringen van Saturnus en zag daarin vele "propellers" - heldere wervelingen en golven, volgens NASA's Jet Propulsion Laboratory.
De ringen van Saturnus, zoals wetenschappers tegenwoordig geloven, zijn ontstaan als gevolg van de vernietiging van het "embryo" van de planeet in de vroege dagen van het bestaan van het zonnestelsel. Het kwam te dicht bij de reuzenplaneet, werd verscheurd door getijdenkrachten en verbrijzeld in vele kleine fragmenten, waarvan de dichtste werden "opgegeten" door Saturnus en Titan, en de rest vormde het materiaal van toekomstige ringen.
Op de nieuwe beelden die Cassini maakte tijdens de laatste "duik" in de ringen van Saturnus, kun je de eigenaardige "plooien", "rietjes" en "propellers" zien lopen langs het oppervlak van ring A, de schijf van gas en stof die zich het dichtst bij de planeet bevindt, en zijn buren. Wetenschappers begonnen in 2004 over deze structuren te praten toen Cassini in de baan van Saturnus kwam, maar hun eerste foto's werden pas deze winter gemaakt, toen de sonde door de ringen begon te vliegen.
Volgens wetenschappers trekken de nieuwe foto's een lijn tussen de grote "propellers" die Cassini aan het begin van zijn missie zag en die worden geassocieerd met het bestaan van manen in de gas- en stofringen van Saturnus, en kleine structuren van dit soort die onlangs zijn gevonden. Als je ze bestudeert, zul je begrijpen hoe deze manen zijn ontstaan, wanneer ze zijn geboren en hoe lang ze leven.
Cassini begon onlangs officieel aan de laatste fase van zijn leven en ontmoette de Titan voor de laatste keer op 22 april van dit jaar. De ontmoeting met deze maan van Saturnus hielp de sonde zijn baan te veranderen en de ramkoers met de planeet te betreden, in de atmosfeer waarvan hij midden september dit jaar zal opbranden.
Gedurende deze tijd zal "Cassini" 22 vluchten maken door de opening tussen de ringen en hun "heer". Twee weken geleden voerde hij de eerste dergelijke pirouette uit, waarbij hij zo dicht mogelijk bij Saturnus kwam en veel nieuwe wetenschappelijke gegevens ontving over de structuur van het interieur en de atmosfeer van de gigantische planeet. Voor extra bescherming van de sonde zette NASA de hoofdantenne van de Cassini zo in dat het een soort barrière werd en het ruimtevaartuig beschermde tegen de inslag van stofdeeltjes en microasteroïden.
