Zwaluwen, mezen en vele andere insectenetende vogelsoorten zijn de afgelopen jaren in de Verenigde Staten en Canada sterk afgenomen doordat pesticiden en meststoffen hun voedselvoorziening hebben vernietigd. Dit is de conclusie van ecologen die een artikel publiceerden in het tijdschrift Condor: Ornithological Applications.
“Graslanden worden de meest kwetsbare ecosystemen op aarde, omdat hun rijke bodem ideaal is om landbouwgrond uit te breiden. Er worden steeds meer pesticiden en meststoffen gebruikt, wat het leven van dieren sterk beïnvloedt. We kunnen nu al zeggen dat vogels die in natuurlijke weiden leven zich veel beter voelen dan hun tegenhangers uit de velden,”zegt Dave Shutler van Acadia University (VS).
Wetenschappers identificeren de vijf grootste massa-uitstervingen van soorten in de geschiedenis van het leven op aarde. Het belangrijkste wordt beschouwd als het "grote" uitsterven van Perm, toen meer dan 95% van alle levende wezens die op de planeet leefden, verdween, inclusief bizarre carnivoren, naaste verwanten van zoogdiervoorouders en een aantal zeedieren.
Twee jaar geleden kondigden ecologen aan dat er nu een nieuwe, zesde massale uitsterving van dieren op aarde plaatsvindt. Volgens hun berekeningen verdwenen in de tijdperken voorafgaand aan het Antropoceen - de eeuw van de mens - elke honderd jaar ongeveer twee soorten zoogdieren voor elke tienduizend diersoorten die op dat moment bestonden. In de afgelopen en de huidige eeuw is hun aantal 114 keer toegenomen.
De eerste slachtoffers van dit uitsterven, zoals ecologen van de Universiteit van Saskatchewan (Canada) hebben ontdekt, kunnen gewone zwaluwen en andere veel voorkomende insectenetende vogels zijn die in de buurt van landbouwvelden en wilde weiden in Noord-Amerika leven.
Wetenschappers kwamen tot deze conclusie door het dieet te bestuderen en de groei te observeren van kuikens van honderden boomzwaluwen (Tachycineta bicolor) die in het zuiden van Alberta en elders in Canada leven. Ze vroegen zich af of het dieet van vogels die in de buurt van boerenvelden en in afgelegen uithoeken van de natuur leven, onaangetast door de mens, anders is.
Volgens Christy Morrissey, een van de waarnemers, verwachtten de wetenschappers aanvankelijk dat het dieet van 'veldzwaluwen' en 'boszwaluwen' heel anders zou zijn. In de natuur voeden deze vogels zich het liefst met waterinsecten die in moerassen en ondergelopen weiden leven, terwijl omgeploegde velden gedomineerd moeten worden door "land" -plagen.
Of dit ook daadwerkelijk het geval is, hebben Morrissey en haar collega's getest door tientallen vogels te vangen en het aandeel zuurstof-, stikstof- en koolstofisotopen in hun bloed te meten. Hun verhouding, zoals de wetenschappers uitleggen, hangt rechtstreeks af van de omgeving waarin het voedsel van de zwaluwen "groeide", wat het mogelijk maakt om hun dieet nauwkeurig te onthullen.
Promotie video:
Tot grote verbazing van wetenschappers aten beide groepen vogels ongeveer dezelfde reeks insecten, die werd gedomineerd door soorten geleedpotigen in het water. De reden hiervoor, zoals uit latere waarnemingen bleek, was dat vogels zelden op het grondgebied van gecultiveerde velden jaagden, zelfs als ze ernaast woonden, en de voorkeur gaven aan voedsel van de oevers van rivieren, meren en andere watermassa's.
Dit had een negatieve invloed op de conditie van de zwaluwen - ze moesten meer moeite doen om voedsel te zoeken, waardoor hun eigen gewicht en de massa van hun kuikens merkbaar onder het normale niveau lagen.
Dergelijke veranderingen in hun leven, die volgens ecologen in verband worden gebracht met pesticiden en de vernietiging van weide-ecosystemen, kunnen een van de redenen zijn voor de sterke afname van het aantal Amerikaanse insectenetende vogels in de afgelopen jaren.