In 2015 leerden wetenschappers over de gigantische rode "walvis" op Pluto. Een groep Japanse onderzoekers gelooft dat dit donkere gebied het teken kan zijn van een gigantische slag. Trouwens, dankzij dezelfde impact werd de enorme plutonische maan Charon gevormd, weten wetenschappers zeker.
Het oppervlak van Pluto - het grootste object in de Kuipergordel, een ring van ijzige lichamen buiten de baan van Neptunus - is al decennia lang een mysterie. In 2015 maakte NASA's New Horizons-ruimtevaartuig foto's met hoge resolutie van complexe kenmerken in het landschap van Pluto toen het landde in juli 2015. Door deze missie weten we dat Pluto ijsbergen heeft, blauwe luchten, een hartvormige 1000 km brede stikstofgletsjer en mogelijk een ondergrondse oceaan.
Een van de meest opvallende kenmerken van het landschap van Pluto wordt informeel de Cthulhu-regio of "walvis" genoemd. Het gebied van Cthulhu is bezaaid met kraters, wat betekent dat het miljarden jaren oud is - veel meer dan het kraterloze jonge "hart" waaraan het grenst. Wetenschappers zeggen dat tholins, complexe koolwaterstoffen, verantwoordelijk zijn voor de roodachtige tint van de regio.
Cthulhu regio. NASA
Om erachter te komen hoe de walvis zijn kleur kreeg, experimenteerde Yasuhito Sekine van de Universiteit van Tokio, Japan, met het verhitten van organische moleculen (zoals formaldehyde) die aanwezig waren bij de vorming van Pluto kort na de vorming van het zonnestelsel. Sekine ontdekte dat hij dezelfde donkerrode kleur kon creëren door de oplossing enkele maanden boven de 50 graden Celsius te verhitten.
Ondertussen voerde Hidenori Genda van het Tokyo Institute of Technology computersimulaties uit van een gigantische impact op Pluto. Genda ontdekte dat de inslag die de maan Charon creëerde, die slechts 2 keer kleiner is dan Pluto, een enorme plas met heet water kan hebben gevormd nabij de evenaar van een hemellichaam. Naarmate het zwembad afkoelde, konden zich roodachtige complexe organische stoffen vormen.
Kelsey Singer van het Southwestern Research Institute in Colorado denkt echter dat de theorie onwaarschijnlijk is. Het kan niet zo zijn, zegt Singer, dat de walvis 4 miljard jaar onveranderd is gebleven.
Singer gelooft dat de verklaring voor de kleuring van de walvis donker materiaal uit methaan is, verwerkt door straling op het oppervlak of de atmosfeer van Pluto.
Promotie video: