De geschiedenis van de familie Bender gaat terug tot de periode na de burgeroorlog, toen de regering besloot het land in Kansas te vestigen, dat toebehoorde aan de Osage-indianenstam.
John Bender Sr. en zijn gezin vestigden zich in 1870 in Kansas, vlakbij de Great Osage Trail (later bekend als de Santa Fe Trail), waarlangs talloze kolonisten westwaarts trokken. Bender Sr., genaamd Pa, claimde 65 hectare land dat nu Labette County is.
Zijn zoon John eiste een kleiner stuk land naast de bezittingen van Bender Sr., maar heeft daar nooit gewoond of gewerkt. De familie Bender omvatte ook Ma en een dochter genaamd Kate. Ma en Pa spraken meestal Duits omdat hun Engels slecht was. De jongere Benders sprak vloeiend Engels.
De familie bouwde een huis vlakbij de Osage Trail. De woning bestond uit één kamer, in twee helften verdeeld door een canvas gordijn. Het voorste gedeelte was een hotel en een winkel, en het gezin woonde in de achterste helft. De kolonisten wier pad langs het Bender-huis voerde, boden voedsel en onderdak aan, evenals stallen en graan voor hun paarden.
Bender sr. Was 60 en zijn vrouw 55. Met een hoogte van meer dan 1,82 m zag hij eruit als een reus. Vanwege zijn dikke baard en lange haar, zwarte diepliggende ogen en ruige wenkbrauwen die eroverheen hingen, beschreven ooggetuigen hem als een 'wilde harige man'. Mevrouw Bender zag er net zo onvriendelijk uit en had zo'n harde blik dat ze de bijnaam 'duivel' kreeg onder de mensen die haar kenden.
John Bender, Jr. was een lange en slanke man van ongeveer 25 jaar met bruin haar en een snor. Hij sprak met een sterk Duits accent, lachte vaak zonder reden, wat leidde tot de gedachte dat hij abnormaal was.
Promotie video:
Kate, 24, was de meest extravert van alle gezinsleden en omschreef zichzelf als een genezer, ziener en medium. Het gerucht ging dat zij en haar moeder hekserij beoefenden. Kate was knap, en haar paranormale gaven trokken nog meer gasten naar het hotel, die genezen wilden worden of met de geesten van de doden wilden communiceren.
Ze gaf lezingen over spiritualisme, leidde healing-sessies en beweerde ook paranormale krachten te hebben. In haar lezingen pleitte ze vaak voor vrije liefde en rechtvaardigde ze het recht om te doden. Naast haar verlangen naar roem, hunkerde ze naar rijkdom en een hoge positie.
Op 18 juni 1872 stond in de Kansas-kranten een aankondiging: “Professor Keith Bender geneest ziekten, geneest ook blindheid en doofheid. Woont 22 kilometer ten oosten van Independence, op weg naar de Osage Mission"
Later, tijdens het onderzoek, werd vastgesteld dat van het hele gezin alleen Ma en haar dochter Kate verwant waren aan de naam Bender. Pa heette eigenlijk John Flickinger, die rond 1810 in Duitsland of Nederland werd geboren.
Ma Bender, geboren Almira Make, is meerdere keren getrouwd. Uit haar eerste huwelijk met een man genaamd Griffith, liet ze 12 kinderen achter. Al haar echtgenoten, met wie ze samenwoonde voordat ze Pa ontmoette, stierven aan hoofdwonden. Haar dochter Kate was née Eliza Griffith. John Bender, Jr. heette eigenlijk John Gebhart, en velen die hem in Kansas kenden, voerden aan dat hij niet Kate's broer was, maar haar echtgenoot.
Honderden mensen reisden door Kansas naar het Westen op zoek naar geluk en velen van hen werden vaak vermist. Het duurde even voordat deze verdwijningen de aandacht kregen, omdat er talloze redenen waren waarom kolonisten, reizigers en avonturiers geen contact hadden of zelfs dood waren. Na verloop van tijd begonnen echter steeds meer mensen te verdwijnen, precies op weg door Labette County.
In 1872, na de dood van zijn vrouw, verlieten George Launcher en zijn jonge dochter Independence, Kansas, naar Iowa. Ze zijn er nooit gekomen. Dr. William York ging ze zoeken en volgde de Osage Trail. Hij ondervroeg alle mensen bijna tot aan Fort Scott, maar op de terugweg naar Independence verdween hij plotseling zelf.
William York was een rijke man die de kleine gemeenschap leidde waarin hij woonde. De familie en medeburgers, die zijn opgewekte karakter en vriendelijke karakter kenden, sloten de mogelijkheid van vluchten of zelfmoord uit en vermoedden daarom iets onvriendelijks.
Zoekende partijen kamden het hele district tevergeefs uit. Dr. Yorks broer, senator Alexander York, huurde rechercheurs in om indien nodig het hele land te doorzoeken. Tijdens de zoektocht verschenen de rechercheurs in de buurt van de stad Cherryvale, acht kilometer van de Bender-taverne, waar ze iets te weten kwamen over de vermiste dokter.
In Cherryvale beweerde iedereen dat hij bandieten tegenkwam bij de grens. Geen greintje achterdocht viel op Bendery. Een groep ruiters bezocht de herberg alleen om te vragen of ze de dokter hadden gezien. Benders bood hulp, beantwoordde alle vragen en Kate bood zelfs aan om een sessie te houden om er dankzij haar gave achter te komen wat er met de vermiste dokter was gebeurd.
Ondertussen besloten de autoriteiten een gemeenschapsbijeenkomst bijeen te roepen om de verdwijningen te bespreken. Tijdens de bijeenkomst werd een bevel gegeven om elk landgoed tussen de bovenloop van Big Hill Creek en Drum Creek te doorzoeken. Old Man Bender was bij die ontmoeting met zijn zoon John.
Drie dagen na de bijeenkomst zag Bender's buurman Billy Tell, terwijl hij langs hun boerderij reed, hongerige dieren van de Benders. Ze dwaalden rond in de pen op zoek naar voedsel. Sommigen waren al dood en verspreidden een stinkende geur door het gebied.
De kar van de familie Bender verdween met hen, maar ze namen weinig dingen mee, voedsel en kleding niet meegerekend. Maar wat de bewoners in hun huis aantroffen, beefde echt. Een luik in de vloer achter een scheidingsgordijn leidde naar een stinkende kelder doordrenkt van bloed.
Opgraving van de graven van de slachtoffers van de familie Bender
De woning is verplaatst naar een andere plek, de grond is gegraven, maar er zijn geen lichamen gevonden. Toen begonnen ze de tuin te doorzoeken, waarin de aarde eruitzag alsof hij onlangs was opgegraven. De vrijwilligers werkten 's nachts en waren de eersten die het lichaam van Dr. York vonden. Zeven andere lijken werden in dezelfde nacht gevonden, de volgende dag nog één. Hun keel was doorgesneden en hun schedels waren verbrijzeld.
De uitzondering was het dochtertje van meneer Launcher, dat precies onder haar vader begraven lag. Een van de lichamen die in de buurt van het huis werd gevonden, behoorde toe aan een achtjarig meisje en was zwaar verminkt: bijna al haar botten waren gebroken en haar benen waren uit de gewrichten gerukt en onder het lichaam gebogen. Uiteindelijk werden tien lijken gevonden op de boerderij van Bender, maar slechts 21 moorden worden toegeschreven aan de familie.
Opgraving van de graven van de slachtoffers van de familie Bender
Terwijl de rechercheurs naar hen zochten, was de menigte in Cherryvale woedend aan het lynchen. De heer Brockmann, die ooit assistent was van de oude Bender, werd gevangengenomen. Beiden waren Duitsers, ooit waren ze goede vrienden. De menigte leidde hem het bos in. Ze probeerden hem zover te krijgen dat hij hem vertelde waar de vreselijke familie was. Hij wist het in ieder geval niet, hij werd drie keer opgehangen en tot bezinning gebracht en daarna vrijgelaten. Ze zeggen dat hij eindelijk bij zinnen kwam.
Senator Alexander York kondigde een premie van $ 1.000 aan voor de gevangenneming van criminelen. Op 17 mei 1873 verhoogde de gouverneur van Kansas, Thomas A. Osborne, het bedrag tot $ 2.000 voor de arrestatie van alle vier. De prijs is nooit bekendgemaakt.
Onderzoekers slaagden erin een globaal beeld te krijgen van wat er gebeurde. Toen de reiziger in de kamer was, werd hij ontvangen en aan de tafel gezeten met zijn rug naar het scheidingsgordijn, waarachter een van de Bender-mannen zich schuil hield. Kate leidde de aandacht van de gast af terwijl John Bender of zijn zoon vanachter het gordijn met een hamer zijn schedel insloeg. Om er absoluut zeker van te zijn dat het slachtoffer dood was, sneden ze haar de keel door, namen alle kostbaarheden mee en gooiden het lichaam door het luik de kelder in.
Een man, de heer Wetzel, herinnerde zich bij het horen van dit verhaal hoe het hotel hem ook een zitplaats aanbood op de afgesproken plaats, maar hij weigerde. Zijn beslissing lokte een boze reactie en beledigend gedrag uit van Ma Bender, en toen de man Bender's zoon en vader van achter het gordijn zag komen, haastten hij en zijn kameraad zich om de ongelukkige plek te verlaten. William Pickering vertelde een soortgelijk verhaal.
Het lot van de familie Bender is onbekend. Er zijn verschillende versies van wat er met hen is gebeurd nadat ze de boerderij waren ontvlucht. Volgens een van hen werd het busje waarin ze waren gevlucht later een paar kilometer van het landgoed leeg aangetroffen. Het was doorzeefd met kogels, overal waren sporen van bloed, maar er was geen spoor van familie.
In een documentair verhaal van William Bolito wordt een brief van een zekere sheriff Kramer geciteerd:
Cherryvale, Kansas, 1910
Geachte heer, Ik heb je brief. Het gebeurde zo dat de boerderij van mijn schoonvader naast de boerderij van Bender lag en hij zelf hielp bij het vinden van de lichamen van de slachtoffers. Ik probeerde vaak van hem te horen wat er met de Benders was gebeurd, maar hij wierp me alleen een betekenisvolle blik toe en zei dat ze niemand meer zouden lastigvallen. Om de Benders te vinden, werd vervolgens een waakzaamheidscommissie georganiseerd, en kort daarna werd het busje van de oude Bender langs de weg gevonden, doorboord door kogels. De rest raadt u zelf.
Met vriendelijke groet
J. Kramer, korpschef
Twaalf mensen werden gearresteerd als medeplichtigen aan de moorden gepleegd door de Benders, voornamelijk voor het kopen van gestolen goederen. In de eerste jaren na de beruchte misdaden was er een reeks arrestaties van vrouwen die voor Ma en Kate werden aangezien. Verschillende zogenaamde "waakzaamheidsgroepen" beweerden Bendery te hebben gevonden en hen te hebben aangepakt, maar niemand heeft ooit bewijs geleverd.
Volgens het officiële onderzoek zagen spoorwegarbeiders Ma en Pa aan boord van een trein naar Humboldt, terwijl Keith en John Bender in een trein naar Texas of Mexico stapten. Volgens sommige rapporten werden de oudere Benders naar verluidt gezien in Kansas City op weg naar St. Louis. Niemand weet wat er uiteindelijk van hen is geworden.
Het huis waarin de moordenaars woonden, werd ontmanteld en stuk voor stuk uit elkaar gehaald voor souvenirs. Tegenwoordig is er geen spoor meer van de Bender-woning, maar zoals velen zeggen, zwerven de geesten van de slachtoffers van een bloedige familie nu op hun plaats.