Het pausdom is een van de oudste instellingen ter wereld en de paus is de centrale figuur van de rooms-katholieke kerk. Gedurende de lange geschiedenis van het katholicisme onder de pausen (en de huidige paus is al 266e) waren er, hoewel het onmogelijk lijkt, sinistere persoonlijkheden die ongebruikelijke en soms harde daden begingen. Het verhaal van paus Stefanus VI is hier een treffend voorbeeld van.
Illustratie van paus Formosa uit The Life and Times of the Popes door Chevalier Artaud de Montor, 1842
Soms verleenden ze zelfs adellijke titels aan bisschoppen. Een van de beroemdste pontiers was Stefanus VI, wiens pausdom begon in 896 en eindigde in 897. In die dagen was er vrijwel geen scheiding tussen kerk en staat, dus waren de pausen betrokken bij de keizerlijke politiek. Hij werd beroemd dankzij de zogenaamde "Corpse Synode" - een van de vreemdste en meest gewelddadige gebeurtenissen in de geschiedenis van het pausdom.
Jean-Paul Laurent "Paus Formosus en Stephen VI", 1870
Stefanus VI haatte zijn voorganger paus Formosa en beschuldigde hem van ketterij en verzamelde bewijsmateriaal uit de bordelen van Rome. Formosus was al negen maanden dood toen het pausdom van Stefanus VI begon, maar Stefanus, nadat hij de pauselijke troon had beklommen, besloot om een postuum proces tegen Formosus te organiseren. Het half ontbonden lijk van Formosus werd opgegraven, gekleed in ceremoniële kleding en gezeten op de pauselijke troon zodat hij voor de rechtbank kon verschijnen.
Vaticaan vlag
Promotie video:
Tijdens de "ondervraging" van Formosus was de diaken verantwoordelijk voor de overledene, aangezien het lijk natuurlijk niets kon zeggen. Zoals te verwachten was, werd Formosus aan het einde van het proces schuldig bevonden en werd zijn pausdom met terugwerkende kracht ongeldig verklaard. Als straf werden drie vingers van de rechterhand van het lijk afgehakt, waarmee de voormalige paus hem tijdens zijn leven zegende. Vervolgens werden de heilige kledingstukken en sieraden in het openbaar van het lijk ontdaan, en het lichaam werd door de straten van Rome gesleept, waar mensen het publiekelijk belachelijk maakten.
Lijst van pausen begraven in de Sint-Pietersbasiliek
Uiteindelijk werd het zwaar beschadigde lijk van Formosa in de rivier de Tiber gegooid, waar het bijna onmiddellijk uit elkaar werd gescheurd door een sterke stroming (er wordt aangenomen dat de overblijfselen van de paus later werden gevangen door een monnik). Hoewel de "Corpse Synode" diende als een grove vertoning van de macht van paus Stefanus, keerde zo'n schouwspel het publiek tegen de paus. Er gingen geruchten dat het lichaam van Formosus op de oevers van de Tiber werd gegooid, waar het wonderbaarlijke genezingen begon uit te voeren. De Romeinse menigte kwam in opstand, waarna paus Stefanus VI door de rebellen werd opgesloten, waar hij werd gewurgd.
