Het kapen van terroristen door vliegtuigen is een constante bron van hoofdpijn voor de regeringen van beschaafde landen en de oorzaak van de angst voor vliegtuigbemanningen en hun passagiers. Hoe kon een onbekende Amerikaan een vliegtuig kapen, er losgeld voor krijgen en verdwijnen en een legendarische held blijven in de nagedachtenis van mensen?
Weinig vliegtuigkapers zijn helden geworden. Maar dit is precies wat er gebeurde met Dan Cooper - een van Amerika's meest mysterieuze criminelen, die in staat was om losgeld te krijgen voor een passagiersvliegtuig ter waarde van $ 200.000 in contanten en van de ene op de andere dag een volksheld werd!
Dan Cooper, aanbeden door miljoenen mensen die hem nog steeds prijzen, dreigde niettemin meer dan 150 onschuldige mannen, vrouwen en kinderen naar de hemel te sturen als de autoriteiten niet met geld bij hem kwamen opdagen.
De wanhopige moed van de kaper en het feit dat er uiteindelijk niemand gewond raakte, trokken de aandacht van alle Amerikanen en maakten van het mysterieuze mannetje een moderne Robin Hood.
In werkelijkheid was het een fantastisch uitgevoerde misdaad. En tegenwoordig weet niemand echt wat er met Dan Cooper is gebeurd. Is hij gestorven na zijn wanhopige sprong in de nacht? Is hij gestorven aan een ongeneeslijke ziekte? Of leeft hij nog en gebruikt hij zijn criminele prooi?
Niemand weet hoe dit ongelooflijke verhaal eindigde, maar veel mensen weten hoe het begon op 24 november 1971 op de luchthaven van Portland, Oregon.
Honderden passagiers verdrongen zich voor de poorten, gretig om zo snel mogelijk naar huis of vrienden te gaan om samen de Amerikaanse nationale feestdag te vieren. En geen van hen lette op de kalme, kleine man met een canvas tas. Midden in de drukte van de vakantie gedroeg hij zich nadrukkelijk kalm en verborg zijn ogen achter een donkere bril.
Er ging een uur voorbij voordat de 150 passagiers van de vlucht uit Seattle eindelijk aan boord werden uitgenodigd.
Promotie video:
Korte notitie
Dan Cooper - dit is de naam die de man noemde toen hij de kaartjes kocht - stond op uit zijn stoel in de wachtkamer en liep naar de wachtende Boeing 727. Zijn enige bagage was dezelfde canvas tas. Bij het instappen in het vliegtuig ging de man zitten zodat de stoel van de stewardess, die ze tijdens het opstijgen en landen bezet, er tegenover stond.
De volgende 25 minuten, terwijl het vliegtuig door de wolken naar Seattle reed, bleef de man zich voordoen als een eenvoudige passagier. En toen, ongeveer halverwege de 400 mijl lange route, drukte hij op de knop boven zijn stoel en belde de stewardess.
Toen Tina Maclowe het signaal hoorde, besloot ze dat de passagier iets te drinken wilde of een deken nodig had.
Tot haar schrik overhandigde de passagier haar een kort maar onmiskenbaar briefje: “Ik heb een bom bij me. Als ik geen $ 200.000 krijg, blaas ik iedereen in stukken."
Verbijsterd las Maclough het briefje keer op keer. Zonder zijn ogen van het meisje af te wenden, opende de man zijn tas net genoeg zodat ze ervan overtuigd was dat dit geen slechte grap of bluf was. Het meisje kon duidelijk de rechthoekige tegels van dynamiet, draden en een ontsteker in de zak zien. Toen sloot Cooper de tas en keek naar de stewardess, die moeite had om rustig te lopen.
Zodra Maclough een dreigend bericht van een onopvallende passagier aan de geschokte bemanning overbracht, nam de piloot onmiddellijk contact op met de grondleiding in Seattle en rapporteerde wat er aan boord gebeurde. Binnen enkele minuten namen een groep van de beste FBI-agenten, sluipschutters van de politie en zelfs verschillende eenheden van de Nationale Garde hun plaats in op belangrijke punten van de luchthaven. De autoriteiten waren ervan overtuigd dat er een lange nacht van onderhandelingen op komst was.
Alle deelnemers aan de evenementen, inclusief Cooper, hoefden maar één ding te doen: wachten. In de komende 35 minuten zou het vliegtuig in Seattle landen.
Wachten in Seattle
Toen het vliegtuig op weg naar Seattle begon te dalen, maakte de commandant een kort bericht aan de passagiers. Hij waarschuwde dat de ontscheping niet enige tijd zou worden vertraagd. Hij legde de reden niet uit. En de passagiers namen het nieuws met begrijpelijke moedeloosheid aan.
Terwijl Coopers buren in de hut boos praatten over verstoorde zakelijke bijeenkomsten en overschaduwd vakantiediners, stond hij op van zijn stoel en liep met zijn canvas tas stevig tegen zijn borst naar de cockpit, waar de commandant en twee van zijn assistenten waren.
'Heren,' zei hij kalm, 'blijf alsjeblieft stil zitten en kijk niet achterom.'
De volgende 25 minuten waren er levendige radiogesprekken. De man legde eerst uit aan degenen die op de vluchtcontroletoren zaten, en vervolgens aan de hoge politieagent, dat zijn eisen als volgt waren: $ 200.000 aan tweedehandse rekeningen en 4 parachutes in ruil voor de vrijlating van alle gijzelaars.
De autoriteiten realiseerden zich dat er geen uitweg was. Ze hadden niet het recht om de levens in gevaar te brengen van onschuldige mensen die mogelijk zijn omgekomen door een explosie in een gewapende poging tot bevrijding.
Natuurlijk stuurden ze met tegenzin niettemin twee FBI-agenten naar het gekaapte vliegtuig. In de vorm van servicemedewerkers op het vliegveld, reden ze een trolley aan boord van het vliegtuig met een zak met een zegel erop. Toen hij het opende, verheugde de kaper zich: er zaten geld en parachutes in.
Dan Cooper hield woord en stond alle passagiers toe om uit het vliegtuig te stappen. Ongelofelijk maar waar: pas toen ze in de lounge van de luchthaven waren, werden de passagiers begroet door een menigte verslaggevers die hoorden dat ze gegijzeld waren toen het vliegtuig werd gekaapt door een crimineel.
Explosie dreigde
Terwijl de bevrijde passagiers, nadat ze het overweldigende nieuws hadden vernomen, eerst herstelden van verrassing en daarna van shock, bereidde Dan Cooper zich voor op de tweede fase van zijn zorgvuldig uitgedachte plan.
De vliegtuigbemanning bleef op hun plaats onder dreiging van een bomexplosie. De kaper eiste dat de voering werd bijgetankt en de piloten alle benodigde gegevens voor de vlucht naar Mexico bezorgde.
Tijdens onderhandelingen met gronddiensten en piloten op de luchthaven toonde Dan Cooper zoveel kennis van de details van het luchtverkeer en de technische capaciteiten van het vliegtuig dat wetshandhavers beseften dat ze te maken hadden met een ervaren, intelligente en berekenende crimineel.
Toen aan zijn eisen was voldaan, gaf de kaper kapitein Bill Scott het bevel om het vliegtuig de nachtelijke hemel in te nemen. Een straaljager van de Amerikaanse luchtmacht sloot zich onmiddellijk aan bij de staart van de Boeing.
Maar Dan Cooper, een voorzichtige en gevatte man, berekende aan zijn gedrag afgaande op alle mogelijke opties voor de autoriteiten.
Kort nadat de voering hoogte had gewonnen, gaf de kaper kapitein Scott opdracht naar het zuiden te varen. Bovendien toonde hij uitstekende kennis, niet alleen van vliegen, maar ook van complexe vraagstukken op het gebied van aerodynamica.
"Vlieg met de flappen 15% verlaagd", zei de terrorist. Laat het chassis los. De snelheid is iets minder dan negentig meter per seconde. Open de achterdeur en kom niet boven de 2000 m uit."
Kapitein Scott, verbaasd over dergelijke nauwkeurige instructies (het werd hem ook duidelijk dat de kaper geen gewone crimineel was), berekende snel de situatie en liet Cooper weten dat ze met deze vliegmodus binnenkort zonder brandstof zouden kunnen komen te zitten. De kaper antwoordde kalm dat de kapitein in Reno, Nevada zou kunnen landen.
Toen Dan Cooper uit de cockpit kwam, beval Dan Cooper de bemanning om de stalen deur die de cockpit scheidde van de rest van de Boeing tot het einde van de vlucht te sluiten en het systeem te activeren om de achterklep van de voering te openen zodra deze de cockpit verliet. De kapitein gehoorzaamde en in een oogwenk vulde een koude ijle lucht de cabine van de Boeing.
De volgende 4 uur vlogen Scott en zijn kameraden naar het onbekende, precies volgens de instructies van de crimineel. Pas nadat ze veilig in Reno waren geland, werd onthuld dat hun enige passagier letterlijk in de nacht was gesmolten.
Vervolgens maakte een grondige studie van de aflezingen van de "black box" -instrumenten het mogelijk om een licht merkbare, maar ongetwijfeld waarneembare onmiddellijke stijging van het vliegtuig vast te stellen om 8 uur en 15 minuten in de ochtend - 32 minuten na het opstijgen in Seattle. Onder dekking van duisternis en wolken die hem verborgen hielden voor de begeleidende Boeing-jager, sprong Cooper uit het vliegtuig, stevig vastgebonden aan zijn riem, zijn criminele prooi.
Op het eerste gezicht leek deze kaping van het vliegtuig onberispelijk in termen van uitvoering. Zou nog steeds! Dan Cooper was niet alleen in staat om met succes te ontsnappen, maar trok tegelijkertijd de politie, de FBI en de Amerikaanse luchtmacht aan, die hem samen confronteerden!
En toch toonden de gegevens van de "zwarte doos" aan dat hij inderdaad een fout had gemaakt - de enige, maar behoorlijk ernstig. Terwijl de kaper uit het vliegtuig sprong, vloog de Boeing boven de zuidwestelijke staat Washington. Dit is een ruig terrein begroeid met dicht bos.
Bovendien was de luchttemperatuur buiten het vliegtuig onder nul. Een licht pak en regenjas zijn een zwakke bescherming tegen de kou. De kans dat de kaper de sprong overleefde, was dus klein. De heersende mening was dat de crimineel onvermijdelijk moest sterven.
De mogelijke landing van Cooper was zo onherbergzaam dat de grondzoekteams af en toe in onbegaanbare moerassen vielen. Onder deze omstandigheden werden de autoriteiten gedwongen om een huiszoeking vanuit de lucht te organiseren. Dit duurde twee weken op rij. Maar de vliegtuigen uitgerust met gevoelige aanraaksensoren vonden niemand.
De kranten begonnen te schrijven dat de terrorist weer ergens zou verschijnen. Alsof in reactie op deze aannames, drie weken na de kaping van het vliegtuig, een mysterieuze brief arriveerde in de Los Angeles Times.
“Ik ben helemaal geen moderne Robin Hood, het stond erin. “Helaas heb ik nog maar 14 maanden te leven. Een vliegtuig kapen was voor mij de snelste en meest winstgevende manier om de laatste dagen van mijn leven veilig te stellen. Ik heb geen luchtvaartmaatschappij beroofd omdat ik dacht dat het romantisch of heroïsch was. Voor zulke onzin zou ik nooit zo'n groot risico nemen.
Ik veroordeel mensen die me haten niet voor wat ik heb gedaan, ik veroordeel niet degenen die me graag betrapt en gestraft zouden zien, vooral omdat dit nooit zal gebeuren. Vanaf het allereerste begin wist ik dat ik niet gepakt zou worden. Sinds de dag van dat incident heb ik al meerdere keren op verschillende routes gevlogen. Ik ga me niet verstoppen in een hol ergens in een oude stad, verdwaald in de wildernis. En denk niet dat ik een psychopaat ben: in mijn hele leven heb ik niet eens een boete gekregen voor verkeerd parkeren."
Gevoel of vervalsing?
De brief veroorzaakte een sensatie. Cooper beschouwde zichzelf niet als een held, maar de samenleving niet.
In de redacties van kranten en op de radio stroomde een stroom van brieven over, waarvan de auteurs met bewondering spraken over zijn slimme truc.
T-shirts met de naam "Dan Cooper" op de borst werden meteen net zo modieus als de kleding met de woorden "Peace and Love" daarvoor.
Honderden jonge vrouwen stonden natuurlijk klaar om zichzelf zijn bruid te noemen als hij zou komen opdagen.
Maar niet iedereen was gefascineerd door de terrorist. De FBI stelde een zeer overtuigend psychologisch portret van de crimineel op, maar maakte het niet openbaar, om het vuur van de publieke opinie niet aan te wakkeren.
Velen twijfelden er ook aan of het Dan Cooper was die de brief aan de krant had geschreven.
Veel van de bewoners van het gebied waarover Cooper uit het vliegtuig sprong, vooral de houthakkers, zeiden openlijk dat de brief een truc was van een slimme oplichter. Ze waren er zeker van dat de kaper tijdens de sprong of iets later was omgekomen, en bleven aanhoudend zoeken naar het geld dat de terrorist in de wildernis had ontvangen. Honderden avonturiers deden in het weekend hetzelfde terwijl ze op weg waren naar Coopers buit, hoewel ze zich meer aangetrokken voelden tot onbetreden paden dan een serieuze speurtocht.
Terwijl zoekers - zowel getrainde mensen als amateurs - het gebied overspoelden waar de kaper zou moeten landen, bleven de autoriteiten proberen om uit de lucht sporen van de spookkaper of zijn prooi te vinden. Overigens twijfelden ambtenaren ook aan de authenticiteit van de brief aan de krant en waren ze er zeker van dat de kaper was overleden na zijn beroemde sprong.
Alle zoekopdrachten zijn echter mislukt.
Een jaar na de kaping van het vliegtuig liet de FBI in de pers weten zeker te zijn van de dood van de crimineel.
En na vier jaar, op 24 november 1976, werd de zaak Cooper officieel gesloten.
Ervan uitgaande dat de terrorist natuurlijk nog leefde, kon hij vanaf dat moment formeel alleen nog worden beschuldigd van belastingontduiking.
Daarna besloten velen dat ze de naam Dan Cooper voor het laatst hadden gehoord. En ze bleken gelijk te hebben … voor meerdere jaren.
In 1979 kwam een jager die een hert achtervolgde echter in het bos een roestig bord tegen met de inscriptie: "Het luik moet tijdens de vlucht goed gesloten zijn." Het bleek een waarschuwingsbord te zijn van de achterdeur van de noodlottige Boeing 727. Het nieuws veroorzaakte zoveel opschudding dat duizenden schatzoekers opnieuw de diepe bossen in renden, waar ze werd gevonden.
Cooper's buit
Maar ondanks de wanhopige inspanningen van schatzoekers, bleef de ontbrekende buit lange tijd onopgemerkt. En dus liepen in 1980, precies 9 jaar nadat Cooper zijn nummer had weggegooid, vader en zoon Harold en Brian Ingram langs de modderige Columbia River, ten noordwesten van Portland. Plots zag een 8-jarige jongen een stapel oude twintig dollarbiljetten vervagen in de zon. Toen ze werden opgehaald, bleken ze $ 6.000 te zijn.
De autoriteiten kwamen tot de conclusie dat deze rekeningen door de stroming van bovenaf vanuit het noorden werden meegebracht. De experts controleerden hun serienummers met de nummers op de bankbiljetten die aan de kaper waren gegeven. Er was geen twijfel over: het gevonden geld bleek deel uit te maken van Coopers buit.
Voor velen is deze bevinding het bewijs geworden dat Dan Cooper daadwerkelijk stierf tijdens het springen uit een vliegtuig.
De toevallige ontdekking van de Ingrams diende als een vonk voor een nieuwe explosie van interesse in het geld van de terrorist van zowel de lokale bevolking als bezoekers die opnieuw naar het gebied stroomden in de hoop van de ene op de andere dag rijk te worden.
En nogmaals, hun hoop was niet voorbestemd om uit te komen. Niemand anders heeft geld gevonden.
Maar in 1989 vond een amateurduiker, op zoek naar sporen van Coopers prooi, een kleine parachute in de rivier, ongeveer anderhalve kilometer boven de plek waar de Ingrams het geld hadden gevonden.
Tot grote teleurstelling van degenen die zich zorgen maakten over deze vondst (ondanks het feit dat er vele jaren zijn verstreken, zijn de gelukzoekers niet afgenomen), bleek dat deze parachute niets met Cooper te maken had.
Earl Cossey, de man die ooit de parachutes pakte die bedoeld waren voor de kaper, zei dat wat er werd gevonden niet eens kon worden vergeleken met die van Dan Cooper. Hoogstwaarschijnlijk, zei Kossey, werd de gevonden parachute gebruikt om een verlichtende raket te lanceren.
De duiker die de parachute vond, werd ingehuurd door een Californische advocaat en voormalig FBI-agent Richard Toso. Tien jaar lang was hij elke laatste donderdag van november op zoek naar de sporen van Cooper.
Toso, die een boek schreef met de titel “D. B. Cooper, dood of levend,”beweert dat de kaper is verdronken en dat zijn stoffelijk overschot vast moet hebben gezeten tussen de palen die bij een overstroming om de halve mijl in de rivierbedding werden geslagen.
"Cooper had geen idee waar hij was toen hij parachuteerde", schrijft Toso. - Hij viel in het water met zijn rug met proppen geld aan zijn riem gebonden, en ging naar de bodem. Hij is daar nog ergens, onderaan. En de rest van het geld is er ook, gevangen op een scherpe steen of bedekt met slib."
Ondanks de jaarlijkse huiszoekingen vond Richard Toso, net als honderden andere schatzoekers, niets.
Of Dan Cooper het heeft overleefd, waar de rest van het geld naartoe ging - dit alles blijft tot op de dag van vandaag hetzelfde mysterie als vele jaren geleden.
En zoals je kunt zien, blijft het raadsel onopgelost.
